ST. LOUIS – Bevor die Giants letzten Winter 171 Millionen US-Dollar für sechs Free Agents verloren haben, bevor sie ein einziges Treffen mit Carlos Correa oder einem Radiologen auf Abruf hatten und bevor sie damit begannen, ihren Kader mit elektrischen Impulsen eines aufstrebenden Spielers neu zu beleben Entwicklungssystem mussten ihre Hauptentscheidungsträger eine scheinbar unbedeutende Entscheidung treffen.
Ob ein 20-jähriger Outfielder geschützt werden soll, der im A-Ball .211 getroffen hat.
Die Giants beschlossen im November, Luis Matos in den 40-Mann-Kader aufzunehmen, und jetzt sieht diese kleine Entscheidung monumental aus. Matos kämpfte sich in knapp zwei Monaten durch die beiden höchsten Minor-League-Levels, er positionierte sich als offensichtliche Alternative, als sich Outfielder Mitch Haniger am Dienstag den Unterarm brach, er gab am Mittwoch sein Debüt in der Major League als Start-Centerfielder und Nr. 2 Batter, und er pfiff einen Single auf dem zweiten Pitch, den er beim 8-5, 10-Inning-Sieg der Giants über die St. Louis Cardinals im Busch Stadium sah.
Matos, der im Dezember 21 Jahre alt wurde, war der jüngste Giants-Spieler seit Madison Bumgarner im Jahr 2009, der sein Debüt gab. Der rechtshändig schlagende Mittelfeldspieler ist nach Jordan Walker von den Cardinals der zweitjüngste Positionsspieler in den Major Leagues. Sein Debüt war vielleicht das am meisten erwartete Debüt eines Giants-Outfielders seit einer oder vielleicht auch zwei Generationen, je nachdem, wie alt man sich durch Chili Davis fühlt.
Matos kam nach 43 Treffern in 107 Fledermäusen für Triple-A Sacramento. In seinen letzten sechs Spielen für die River Cats erzielte er sechs Homeruns, darunter einen in seinem ersten Schlag am Dienstag, bevor er aus der Aufstellung genommen wurde. Sein Begrüßungstext von Manager Gabe Kapler am Dienstagabend war eine Mischung aus Spanisch, Englisch und Feuer-Emojis. („Wie enthusiastisches Feuer“, stellte Kapler klar.) Matos nahm am späten Abend einen Flug nach St. Louis, kam am Mittwochmorgen an seinem Schließfach im Clubhaus der Giants an und wurde vom spanischen Dolmetscher Erwin Higueros flankiert, während er sich mit Reportern traf. Er wurde gefragt: Bist du dafür bereit?
Er wartete nicht darauf, dass die Frage übersetzt wurde. Er brauchte es auch nicht, um zu antworten.
„Ja“, sagte er auf Englisch mit fast schüchternem Selbstvertrauen. “Ich bin bereit.”
Aber die Entscheidung, Matos im November zu schützen, war nicht ohne Zweifel oder Debatte. Jeder einzelne dieser Kaderplätze ist wertvoll. Sich mit einem Interessenten auf niedrigerem Niveau zusammenzutun, selbst wenn dieser über enorme Fähigkeiten und Potenzial verfügt, ist, als würde man eine Keksdose auf das oberste Regal stellen. Wenn dieser Spieler immer noch einen Traum davon entfernt ist, Ihnen in den großen Ligen zu helfen, dann nimmt er einen 40-Mann-Raum ein, ohne Nutzen zu bieten. Wenn uns die Giants mit 107 Siegen im Jahr 2021 etwas beigebracht haben, dann ist es der Wert des direkten Kadernutzens.
Dann gibt es noch die Spieltheorie, die besagt, dass eine Organisation jedes Jahr im Dezember das Risiko eingeht, berechtigte Spieler dem Regel-5-Entwurf auszusetzen. Würde ein anderes Team wirklich einen so jungen Spieler wie Matos abwerben, wenn seine Leistung im Jahr 2022 so wenig auf die Bereitschaft für die große Liga hindeutet? Würde sich dieses Team wirklich dazu verpflichten, ihn die ganze Saison über im aktiven Kader zu behalten?
Die Giants glaubten das nicht. Aber sie wollten auch keine wochenlangen Verdauungsbeschwerden erleben, die nichts mit dem übermäßigen Verzehr an Thanksgiving zu tun hatten. Manche Risiken sind es einfach nicht wert, eingegangen zu werden.
„Die allgemeine Abstammung und das Aufwärtspotenzial haben dazu beigetragen, aber zwei Dinge haben uns dazu verleitet, ihn zu beschützen und zu glauben, dass jemand über ihn würfeln könnte“, sagte Giants-Präsident Farhan Zaidi am Mittwoch per SMS.
„Erstens waren seine Defensivwerte im letzten Jahr wirklich gut. Und zweitens war die Kontaktrate trotz der Gesamtstatistik immer noch ausgezeichnet. Beides gab uns das Gefühl, dass er in die großen Ligen aufsteigen und schneller einen Beitrag leisten könnte, als es auf den ersten Blick in der letzten Offseason schien.“
Hier ist der andere Nachteil: Wenn Sie in der Lage sind, Ihr Farmsystem aufzufüllen, sind Sie weniger auf die Flexibilität von 40 Mann angewiesen, um Verzichtsansprüche geltend zu machen. Letztes Jahr forderten die Giants 15 Spieler von der Befreiung. Dieses Jahr haben sie ihren ersten Platz noch nicht erreicht. Klar, es gab einen kleinen Deal für einen Matt Beaty hier und einen Cal Stevenson dort. Darin Ruf kam zurück, um Hallo zu sagen, während bei den Giants mehrere Rechtshänder außer Gefecht waren. Aber zum größten Teil haben die Giants Kaderlücken – die kosmetischen Kratzer und die großen Schnittwunden – von Spielern innerhalb ihres Systems geflickt.
Matos war der achte Giant, der in dieser Saison sein Debüt in der Major League gab. Nur die Cincinnati Reds haben mehr Spieler debütiert. Matos schloss sich Casey Schmitt, Patrick Bailey, Blake Sabol, Ryan Walker, Keaton Winn, Tristan Beck und Brett Wisely an, die alle zu Siegen beigetragen haben und deren Leistung auf zukünftiges Potenzial schließen lässt. Auf dieser Liste gibt es keinen Quad-A- oder Organisationsplayer. Am Mittwoch hatten die acht Rookies zusammen 2,7 bWAR erreicht. Wisely war der einzige unter ihnen mit einem negativen Input (minus -0,1 bWAR), und selbst er wäre wahrscheinlich auf der positiven Seite gewesen, wenn er etwas mehr Glück beim Schlagen gehabt hätte.
Und da ist noch Kyle Harrison, der wohl beste Linkshänder-Pitching-Kandidat bei Triple A und von dem die meisten Vereinsfunktionäre immer noch erwarten, dass er in dieser Saison den größten Rookie-Einfluss auf den Major-League-Klub haben wird. Und da ist noch der Giants-Spieler, der auf den meisten Interessentenlisten immer noch an erster Stelle steht, Shortstop Marco Luciano, der nach einer hartnäckigen Rückenverletzung im Double-A Richmond endlich gesund ist.
Beeindruckender als die Höhe der Rookie-Beiträge ist nur die Entwicklung dieser Rookies in die großen Ligen. Die Aufstellung am Mittwoch umfasste drei Spieler – Matos, Bailey und Schmitt –, die die meiste oder die gesamte letzte Saison bei High-A Eugene spielten. Winn, der einen Tag, nachdem er bei seinem Major-League-Debüt eine Vier-Inning-Parade verbucht hatte, als Option ausgewählt wurde, startete letzte Saison ebenfalls in Eugene. Aber niemand verbrauchte mehr Raketentreibstoff als Matos, der letzte Saison mit einer Quadrizepsverletzung und seiner eigenen übermäßigen Aggressivität am Teller zu kämpfen hatte.
Als Matos begann, alles zusammenzustellen, gab es in den oberen Nebenfächern nicht viel, was seinen Aufstieg verhindern konnte. Und indem sie ihn im November beschützten, erlaubten die Giants sich vorzustellen, dass es möglich sei.
„Wir alle wissen, dass die Spielerentwicklung sehr schnell voranschreiten kann, insbesondere bei Spielern mit großer Herkunft“, sagte Kapler. „Als ich zum ersten Mal nach San Francisco kam, ganz am Anfang meiner Zeit hier, hörte ich von einem Jungen mit einem tollen Schwung, der den Baseball in alle Teile des Feldes lenken konnte, in der Verteidigung spielen konnte und ein guter Alleskönner war -rund um den Sportler.
„Wie Sie erwähnt haben, ging es bei ihm ziemlich schnell. Er hat kein tolles Jahr hinter sich. Wir waren uns also nicht sicher, was uns für das Jahr 2023 erwartet. Aber es ist wirklich gut für die Organisation, dass diese Leute so schnell vorangekommen sind. Es ist auch eine gute Erinnerung daran, dass die Spielerentwicklung noch im Gange ist. Und dies wird nicht ohne Unebenheiten und Wendungen verlaufen. Ich denke, wir sehen bei Casey, dass es Momente des Kampfes geben wird, selbst für Spieler, die sofort gute Leistungen erbringen. Ich bin mir sicher, dass Patrick Bailey nicht das ganze Jahr über perfekt sein wird.
„Aber es ist eine wirklich gute Erinnerung daran, dass wir an unseren Jungs festhalten und ihnen mehr Chancen geben werden, auch wenn sie Schwierigkeiten haben, denn es lohnt sich.“ Spieler, die sich auf Major-League-Niveau weiterentwickeln und besser werden, helfen den Teams, zu gewinnen. Ich glaube nicht, dass es für uns einen größeren Einfluss darauf gibt, zu gewinnen und möglicherweise in die Nachsaison zu kommen, als dass einige unserer jungen Spieler die Arbeit leisten, die sie gerade leisten.“
Die Giants haben Matos nicht befördert, um für einen vorübergehenden Funken zu sorgen. Sie haben plötzlich einen Mangel an rechtshändigen Außenfeldspielern, da Haniger, ihr teuerster Free-Agent-Zukauf im vergangenen Winter, vor einer saisonbedrohlichen Operation an seinem gebrochenen Unterarm steht. Austin Slater ist der einzige andere rechtshändig schlagende Outfielder im Kader, es sei denn, die Giants würden Thairo Estrada im linken Feld belassen. Matos ist also hier, um einen Bedarf zu decken, der, wie es aussieht, dauerhaft sein wird.
Matos klatschte vor Freude auf dem Weg zur ersten Base, nachdem er am Mittwoch im ersten Inning einen fehlerfreien Single ins linke Feld geschlagen hatte. Bei seinem nächsten Schlagangriff begab er sich auf die zweite Base. Bei einem Flyout am Ende des Schlages auf das linke Feld im sechsten Durchgang verfehlte er den Lauf nur knapp. Dann, wie Kapler es lachend beschrieb: „Er lernte den Giants-Baseball kennen. Wir haben hier in deinem ersten Spiel für dich getroffen.“
Die Giants lagen im siebten Spiel nach Mike Yastrzemskis RBI-Single mit 5:3 zurück. Kapler entschied sich für das Linkshänder-Matchup gegen Jordan Hicks und schickte den Pinch-Hitter Michael Conforto nach oben, der am Boden landete.
„Ich war nicht überrascht“, sagte Matos über Higueros. „Ich weiß, dass das Team das tut. Der Manager hat mit mir gesprochen und mir die Beweggründe und die Strategie dahinter erklärt, und ich verstehe: Holen Sie sich direkt jemand anderen mit mehr Erfahrung, der dem Team helfen kann, zurückzukommen und zu gewinnen.“
Bis zu ihrem letzten Schlag taten sie es. Yastrzemskis zweifacher Homerun glich den Spielstand aus und verwandelte die bekanntermaßen fröhlichen Fans der Cardinals in Buhvögel. Dann schlug Estrada Yastrzemski, der im 10. Durchgang der automatische Läufer war. Mit dem Sieg erreichten die Giants zum ersten Mal in dieser Saison vier Spiele über .500 und erzielten im Busch Stadium ihren ersten Drei-Spiele-Sieg. Um den letzten Drei-Spiele-Sieg der Giants in St. Louis zu finden, muss man zur vorherigen Version des Busch Stadium (das sich gegenüber dem aktuellen Stadion befand) und zur Saison 1998 zurückgehen.
Im Jahr 1998 waren es noch drei Jahre, bis Matos das Licht der Welt erblickte.
Mittlerweile ist er vollständig angekommen. Eine Gruppe von Onkeln, Tanten und Cousins fuhr über Nacht zwölf Stunden lang von Denver, um dem Spiel beizuwohnen. Sie hielten handgefertigte Schilder auf einer neongrünen Plakatwand: FAMILIA MATOS PRESENTE und De Bobures para la MLB.
Die Familie Matos ist hier. Von Bobures bis zu den großen Ligen.
Seine wichtigsten Fans, die Menschen, die er zuerst anrief und die sich die Tränen aus den Augen wischten, als sie von seiner Beförderung erfuhren, waren zurück in Bobures, einer kleinen Stadt am Südufer des Maracaibo-Sees in Venezuela. Er bewahrt den Baseball von seinem ersten Schlag auf, um ihn seinem Vater Jose Luis und seiner Mutter Yoelis zu schenken. Sie waren nicht da, um das Debüt ihres Sohnes mitzuerleben. Möglicherweise können sie ihn für einige Zeit nicht persönlich spielen sehen.
In Caracas gibt es kein US-Konsulat, und angesichts der Massenmigration von Venezolanern aufgrund jahrelanger politischer und wirtschaftlicher Instabilität schränkt die US-Einwanderungspolitik die Anzahl der für die Einreise in das Land erforderlichen Touristenvisa stark ein. Matos sagte, seine Eltern hätten nächsten Monat einen Termin, um ihren Antrag beim US-Konsulat in Brasilien prüfen zu lassen. Sie müssen nach Brasilia reisen und persönlich am Vorstellungsgespräch teilnehmen. Matos hofft, dass sein 15-jähriger Bruder Luis David sie begleiten kann.
Wie Matos letzte Woche in einem Interview in Sacramento über seinen Vater sagte: „Er sagt, er wird im Stadion wohnen.“
Etwa eine Stunde vor dem ersten Pitch am Mittwoch, als die Giants ihre Früharbeit beendeten, bemerkte Qualitätskontrolltrainer Nick Ortiz, dass die Giants drei venezolanische Spieler – Matos, Wilmer Flores und Estrada – hintereinander schlagen würden in der Aufstellung. Ortiz erfuhr von den Problemen, die Matos‘ Eltern mit ihren Reisedokumenten hatten, und blickte über die Grasfläche hinaus. Er sagte, er hoffe, dass die Giants nun in der Lage sein könnten, einige Fäden in der Hand zu halten, da Matos ein großer Ligaspieler mit einem erhöhten Profil sei. Es ist nicht nur ein Spitzengehalt, das ein Leben verändern kann.
„Der Aufstieg in die großen Ligen ist für alle wichtig, aber es bedeutet nicht für alle das Gleiche“, sagte Ortiz. „Er ist nicht der Einzige, der es schafft.“
(Foto: Jeff Curry / USA Today)
