One of San Francisco's most unique restaurants is moving this summer. Merchant Roots, the fine-dining restaurant known for its inventive and diverse menus, will move to a new home at 1148 Mission Street this August. Currently located at 1365 Fillmore Street, the restaurant serves dinner to just a handful of customers each night in just 84 square meters. The big move will expand the restaurant's footprint to an impressive 420 square feet — though chef and owner Ryan Shelton still aims to keep the experience intimate, with a dozen guests per seating.

The restaurant opened in its current form in 2018, when Shelton transformed Merchant Roots from a market into a fine-dining restaurant. Today, Shelton and his close-knit culinary team release a new menu each season, taking months to develop a series of dishes that immerse guests deeply in the theme of the day. Previous menus have been inspired by William Thackeray's Victorian novel Vanity Fair, the European folk tale Stone Soup, and the elements – air, water, and fire. Shelton is known for delving deeply into menu concepts and creating custom tableware, décor, and more.

From August 14th to November 10th, Merchant Roots will serve a “Color Theory” menu. Merchant Roots

In the restaurant's new home, Shelton will work with designer Jon de la Cruz of DLC-ID to create a space that can serve as a blank canvas for those quarterly menus. Against a blue, white and denim backdrop, the restaurant's staff will showcase digital projects that fit the menu's theme, and a massive open kitchen—an undeniable improvement over the induction stove they have at Fillmore Street—will allow the team to tackle even more sophisticated cooking. The space also includes a fenced-in patio, allowing guests to move between different environments as they eat. Later, Shelton plans to add a bar area centered around the natural tree-edge wood table that formerly graced Merchant Root's dining room, where the team will offer plant-based bar snacks and non- and low-alcohol cocktails from Merchant Root's sommelier and chef Christine Hirtzel.

The restaurant will move into its new home starting August 14, when Shelton and chef Chris King will unveil their newest menu: Color Theory, an 11-course meal ($180) that “explores the meaning and nuances of pink, white, green, orange, blue, yellow, brown, red, purple and black,” according to a press release. Reservations are now available through Tock.

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Demolition permits have been filed for the existing single-story terminal building of Transbay Block 2 at 200 Folsom Street in SoMa, San Francisco. The permit was proceeded by new building permits from mid-November of last year for two future affordable housing developments with a total of 335 homes. The city’s planning department has yet to issue the permits to both developer, Mercy Housing, and the Chinatown Community Development Center.

The overall development cost of Transbay Block 2 is likely to exceed $300 million, with the new building permits estimating construction to cost around $131 million. The 17-story Transbay Block 2 East proposal is being led by Mercy Housing, with the nine-story Transbay Block 2 West developed by the Chinatown Community Development Center.

Transbay Block 2 West aerial perspective, rendering by Mithun

Transbay Block 2 East will create 184 apartments dedicated to families earning between 20-80% of the Area’s Median Income. The 165-foot tall structure will yield 198,470 square feet with 134,600 square feet for housing, 6,040 square feet for amenities, 1,960 square feet for retail, and 6,480 square feet for a childcare facility serviced by Wu Yee. Unit sizes will vary, with 17 studios, 76 one-bedrooms, 54 two-bedrooms, and 37 three-bedrooms.

Kennerly Architecture & Planning is responsible for the design, with Y.A. Studios as the associate architect. Illustrations show a granite grid rising from above the curtainwall retail base at the corner of Folsom and Main Street up to the 17-story pinnacle. From the highrise pinnacle facing Folsom, the structure is tapered down to a five-story podium with a rooftop deck overlooking the future Transbay Block 3 park.

Transbay Block 2 West establishing view, rendering by Mithun

The Chinatown Community Development Center’s plans for Transbay Block 2 West will create 151 units of affordable senior housing. The 85-foot tall structure yields around 109,650 square feet, with 78,800 square feet for housing, 3,200 square feet for amenities, and 2,950 square feet for ground-level retail. Apartment sizes will include 39 studios, 111 one-bedrooms, and a two-bedroom unit.

Mithun is responsible for the architectural design, working with associate architect Kerman Morris Architects. Illustrations show the blocky nine-story infill clad scattered with a randomized pattern of light-grey panels and floor-to-ceiling windows. Similar to Block 2 East, the senior housing will have a five-story podium capped with an open-air deck facing the future park. Facade materials include concrete finishes, metal cladding, vertical wood screens, and porcelain tiles.

Transbay Block 2, 3, and 4, image via OCII and the city

Demolition will be required of the temporary Transbay Bus Terminal, an interim public transit nexus during the construction of the Salesforce Tower and the Transbay Transit Center. The site has been operated over the last couple years as The Crossing at East Cut, a community hub for festivities, watch parties, and other public events.

Next to Transbay Blocks 2 and 3, Block 4 will round off the property with a 47-story residential tower developed by Hines and Mercy Housing. New building permits were filed for the 681-unit project at 200 Main Street in late 2019. The city has yet to issue the building permits, though the Board of Supervisors approved the tower in August last year.

Transbay Block 2 East mews, rendering by Kennerly Architecture & Planning

The general contractors for Block 2 will be a joint venture with Swinerton and Rubecon General Contracting. Regency will be the construction manager. Luk & Associates is the civil engineer, Plural is the landscape architect, and DCI is the structural engineer.

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200 Folsom Street Chinatown Community Development Center DCI Engineers Kennerly Architecture Kerman Morris Architects Luk & Associates Mercy Housing Mithun Plural Landscape Architects Regency Construction Manager Rubecon General Contracting Swinerton Transbay Block 2 Y.A. Studio

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San Francisco’s first Porsche dealership has opened in South of Market after an investment of more than $10 million, in another major economic bet on the area.

The showroom at 500 8th St. opened in June and on Thursday, owner Indigo Auto Group hosted an extravagant party with 350 invited guests and a concert featuring former members of the Eagles and Journey.

The 91,000-square-foot showroom and dealership has space for 150 cars and employs around 50 workers.

“There’s a big Porsche community out here. And I think this area has been underrepresented by not having a dealership here,” said Karla Curtsinger, the facility’s general manager. “It’s been a very warm welcome from the community.”

On Thursday, Porsche executives and customers sampled fresh oysters, garlic noodles and macarons with pictures of a Porsche Cayenne, alongside generous pours of cocktails, Buena Vista Irish Coffee and wine from Chateau Montelena in Calistoga.

A new Porsche dealership opened at 500 8th St. in San Francisco’s South of Market neighborhood.

Roland Li / The Chronicle

Don Felder, a former member of the Eagles, and former Journey member Steve Augeri, jammed alongside Nashville band Sixwire.

Curtsinger isn’t fazed by the nearby closures of Target, Cole Hardware and Samy’s Camera during the pandemic. (Samy’s has been replaced by Ace Plumbing & Rooter.) Porsche is catering to enthusiasts who aren’t just looking for commodity products, she said.

“A Porsche dealership is a destination,” she said. “You can do a lot of the transaction online, but the excitement of getting a new car, especially a new Porsche, is being able to see it, sit in and touch it, drive it.”

Across the street from Porsche is Airbnb’s headquarters, a testament to both the tech wealth in the area and a new normal where the company now allows workers to go fully remote.

Curtsinger sees the biggest challenge as raising awareness that the store has opened, and future events are planned, in line with the strategy of making retail more “experiential,” in the parlance of real estate brokers.

The modern space has offices, a merchandise store and space for a stage, using what she said was fifth generation Porsche design guidelines.

“We also wanted to keep it on theme with San Francisco. The city is very eclectic and very artistic, so that’s why we kept some of that … like the exposed concrete walls.”

A new Porsche dealership opened in San Francisco’s South of Market neighborhood has space for 150 cars.

Roland Li / The Chronicle

Indigo Auto Group, the biggest U.S. Porsche franchisee, also owns Porsche, Audi and Volkswagen dealerships in Marin County and a Ferrari dealership in Silicon Valley. 

Last week, Porsche reported third quarter revenue up 10% to 9.7 billion euros ($10.4 billion) compared to the prior year. Operating profit was up 5% to $1.65 billion euros ($1.77 billion) from the prior year, though profit margins were down 0.8 percentage points due to supply chain issues, inflation and higher sales expenses.

U.S. auto sales rose by 17% in the third quarter to 3.9 million new cars and trucks sold, according to data firm J.D. Power. But widespread United Auto Workers strikes, which have partially been resolved, could dampen supply.

“The automotive industry in general is adjusting to the market normalizing. And so you could call it a struggle, but that’s only if you’re not prepared for it,” Curtsinger said. “If you know that’s coming, you tend to prepare for it.”

Reach Roland Li: roland.li@sfchronicle.com; Twitter: @rolandlisf

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In the footprint of the ailing San Francisco Centre, there was once a different world.

San Francisco’s first Japantown, an ethnic enclave that established itself in the 1880s south of Market Street, flourished there until it was razed by the 1906 earthquake. 

In one block of Jessie Street between Fourth and Fifth streets Downtown, you could eat at the Meigetsu restaurant, get a haircut at the Kuramoto-Doko barbershop and pick up some treats at the Ishikawa Benkyodo confectionary (and have your teeth cleaned at the Y. Miyoshi dental practice) before sleeping at the Fukuoka-Ya Hotel. 

On this same block, there were six hotels, three barbers, a bathhouse, a bookstore and an employment agency—all of them Japanese businesses catering to a Japanese clientele. 

Shadows of pedestrians are cast on Market Street they as walk past a plaque and ads for the San Francisco Westfield Mall. | Source: Lea Suzuki/The San Francisco Chronicle via Getty Images

What may have been the confectionary originally responsible for the fortune cookie—a Japanese invention—was tucked alongside the businesses on Jessie Street.

The Ishikawa Benkyodo confectionary shop, widely credited with the development of the triangular treat, stood at No. 513 before moving to Geary Street post-quake, according to Nihonmachi, a Story of San Francisco’s Japantown, a book published in 1985 by Suzie Kobuchi Okazaki. 

The ethnic neighborhood served the everyday needs of the city’s Japanese residents, with signs that would be unreadable to English speakers. The number of Japanese businesses expanded from 90 in 1900 to 545 in 1909, according to the book San Francisco’s Japantown by the Japantown Task Force. 

Yet, there were also ropes tossed to the world outside the immigrant community. 

A 1902 advertisement in the San Francisco Chronicle with an address nestled among the Jessie Street businesses reads: “Japanese girl wants situation to do housework and cook help; she has kind and good temper.” 

Local Japanese businesses also advertised their wares to a Western audience in the newspaper. The classifieds in a 1900 issue of the San Francisco Chronicle include “latest designed, just imported Japanese embroideries” and “bamboo furniture to order” on sale at an Ellis Street shop across from where the Nikko Hotel stands today. 

Yet despite these clusters of commerce, this Nihonjin-Machi—literally “Japanese Person Town”—was not like the city’s present-day Japantown. 

A map shows the history of Japanese settlements as prepared by mapmaker Ben Pease. | Source: Courtesy Ben Pease

“There was not a hub,” said LisaRuth Elliott, co-director of the local history organization Shaping San Francisco. “It was much more dispersed.” 

Amid the rampant racism of the era, Japanese settlers were seeking pockets where they felt welcome. The heavy industrial area South of Market would have been one such example because, as a working-class neighborhood, it had fewer restrictions for immigrants and ethnic minorities, Elliott said. 

“There were gasworks and all of these chimneys pumping a lot of dirty smoke into the air that was happening around the clock,” Elliott said.

For example, starting in the mid-19th century, the Selby Shot Tower at Howard and First streets churned out cannonballs and lead pellets. 

It was not a place outsiders would typically visit, unlike San Francisco’s present-day Japantown. 

Tourists and the iconic Peace Pagoda are visible in silhouette in Japantown, San Francisco on March 14, 2018. | Source: Smith Collection/Gado/Getty Images

“By some accounts, the Japanese were living in the worst, smokiest, darkest basement living quarters,” said Ben Pease, a local mapmaker who documents the history of California Japantowns. 

Other working-class immigrant groups moved into the area, which Elliott described as a Babylon where all sorts of languages were spoken and ethnic communities lived side by side. 

Japanese people first arrived en masse in San Francisco—which they called “Soko”—in 1869 in search of new economic opportunities. The Issei, Japan-born immigrants, arrived at the Pacific Mail Dock at the end of Brannan and Second streets starting in the late 1800s.

The population swelled over the ensuing decades, and San Francisco had the largest Japanese immigrant community of any mainland American city. 

Three-fifths of the Japanese population in the United States settled in California, attracted by the state’s mild weather and farming opportunities, Okazaki writes. 

There’s precious little for researchers to study about this little-known chapter of San Francisco history—in part because the 1906 Earthquake leveled the area and burned documents, but also because of the vagaries of who gets to write history, Elliott said. 

The alleyways of Jessie and Stevenson streets beside the Westfield mall teemed with Japanese businesses before the 1906 earthquake leveled the area. | Source: Julie Zigoris/The Standard

“In white settler culture, there’s the sense of a less-than-human element to anyone who wasn’t white,” Elliott said. “The historians, community leaders and politicians, they didn’t see fit to even name people or write things down about the communities.” 

Who knows what the future may hold?

Perhaps the once-Japanese enclave could be resuscitated by embracing its distant, largely erased past. Because while the half-empty San Francisco Centre continues to sputter, another mall across the city, the Stonestown Galleria, is bustling.

And it’s doing so by embracing Japanese businesses, from retail outlets to bowling alleys.  

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An empty 435,000-square-foot office tower leased by Meta Platforms in San Francisco’s South of Market has landed a tenant to take up less than 10 percent of its floors.

Navan, a travel tech company based in Palo Alto, subleased 36,000 square feet of offices from the Menlo Park-based parent of Facebook at 181 Fremont Street in SoMa’s Transbay District, the San Francisco Chronicle reported.

Terms of the deal were not disclosed.

The 56-story building, which has luxe condominiums on the top floors, is owned by Jay Paul Company, based in the city. 

Meta leased the offices after the $500 million building was completed in 2018. Its lease ends in March 2031. It put the building up for sublease in January, months after announcing it would spend $3 billion to end global office leases to cut costs.

But the sublease, the largest in the city, came during record office vacancies in San Francisco as employees shifted to remote work.

Office vacancy in the city was a record 33.9 percent in the third quarter, according to preliminary figures from CBRE. The brokerage now says the vacancy rate last month rose to 34.7 percent, according to the Chronicle.

The deal by Navan to take up 8.3 percent of the San Francisco office tower may suggest a market turnaround as Anthropic inks a sublease at Slack’s 230,000-square-foot headquarters in South of Market and other artificial intelligence companies take up offices in the newly dubbed “AI capital of the world.”

Navan, once known as TripActions, helps customers manage travel expenses. While the firm rents offices at 44 Montgomery Street, it’s not clear if it will keep offices there and on Fremont Street.

— Dana Bartholomew

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Cole Hardware’s SoMa store will shut its doors on May 31 due to a declining customer base and security concerns, its CFO Rick Karp told The Standard. The company also alerted customers to its closure via a recent email announcement.

The 103-year-old San Francisco hardware store chain had bet big on SoMa before the pandemic as developments popped up around the once up-and-coming neighborhood. 

But since the pandemic, the customer base has been steadily shrinking as incidents with crime and nuisance behavior become more prevalent, according to Karp, who goes by the moniker of Keeper of the Karma, rather than CFO. 

READ MORE: Downtown San Francisco: Human Waste Increasingly Found in Westfield Mall Elevators, Staff Say

The 345 Ninth St. location, just blocks from Twitter HQ, had its window smashed at around 10 a.m. Tuesday by a passerby, according to Karp. San Francisco police could not find a report of the incident, but Karp said the store would only call the police if it intended to file a report for insurance purposes.

“Somebody decided to break our front window, just smashed it with their backpack and kept walking,” Karp said. “Our staff have issues with individuals on a daily basis. Security is definitely an issue.” 

But the main issue for the company is the declining customer base that just keeps getting worse, said Karp. 

“Instead of getting close to breaking even, we’re getting further and further away,” Karp said.

Cole’s isn’t the first business to drop out of SoMa, which is often referred to as the neighborhood that’s second-most affected by the city’s drug crisis. In February, Samy’s Camera on the corner of Ninth and Bryant streets also closed its doors.  Ace Plumbing and Rooter Inc. banners now hang from the building Samy’s once occupied.

“I think SoMa’s issues will be chronic for many years to come,” said Karp.

The SoMa store is having a closing-down sale, all items are 25% off.

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Canopy by Hilton San Francisco SoMa announces the appointment of Michelle Mathews as the hotel’s Executive Chef. In this role, Chef Mathews will oversee the culinary operations of three onsite food and beverage outlets: Shelby’s Rooftop, The Social, and Bean Bar, as well as lead the hotel’s social catering program.

Born in Okinawa, Japan, Chef Mathews spent a significant portion of her childhood traveling the world, influenced by the unique flavors of Spain, France, East Asia and Morocco. Drawing inspiration from her multicultural background, Chef Mathews aims to bring her global experiences to the forefront of the hotel’s food and beverage programs, keeping the menus elevated yet approachable.

At Shelby’s Rooftop, a sophisticated retreat that offers 270-degree views of downtown San Francisco, Mathews intends to provide an elevated dining experience that caters to a diverse range of palates. Handcrafted cocktails will pair harmoniously with elevated dishes such as a ribeye steak, local whole fish, classic Paella Valenciana or a twist on a classic burger featuring a rich wagyu interpretation.

Chef Mathews will develop tasting menus at the hotel’s lobby bar, The Social; and oversee operations of Bean Bar, the hotel’s coffee and grab-and-go concept, offering beautifully prepared salads and sandwiches, and talented baristas that each bring their own unique styles and expertise to their crafts.

For more than 12 years, Chef Mathews has delighted San Francisco with her culinary expertise, having served as executive chef at several renowned establishments. Prior to moving to California, Chef Mathews honed her craft at iconic New York City restaurants, including the Michelin-starred Eleven Madison Park.

Food & BeverageSan FranciscoCaliforniaUnited States

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The Salvation Army has applied for a permit to build an eight-story drug rehabilitation center in San Francisco’s SoMa neighborhood for people who are recovering from drug addiction. 

The charity aims to demolish its property at 850 Harrison St. and replace it with a high-rise that would serve up to 220 people who have completed the first step of drug treatment. 

Currently, the lot houses a one-story commercial kitchen and parking lot where the Salvation Army trains homeless people in the culinary arts.

Part of the nonprofit’s the Way Out program, a fundraising initiative and treatment apparatus with the goal of expanding drug treatment access in San Francisco, the planned treatment program in SoMa is geared toward providing job assistance and eventually transitioning clients into independent living. 

The charity is lobbying the city to help fund the programs and others that it believes can help people recover from addiction. 

Darren Norton, a divisional commander with the Salvation Army, said the Harrison Street project project is in its very early stages.

“We’re exploring things with the city to see if it’s something they would approve,” he said. “We don’t want to go to our donors and get them excited if it’s not going to meet the city’s requirements for housing.”

Fatal overdoses are occurring at a record rate in San Francisco, with 473 people dying due to drugs over the first seven months of this year, according to preliminary data from the Chief Medical Examiner’s Office.

The planned rehabilitation center will not take people directly from the street who are homeless and suffering from addiction, Norton said. Rather, these will be people who have graduated from a treatment program and are now moving to extended supportive, transitional housing.

If approved and constructed, the facility will feature support, training and amenity spaces on the first two floors and the eighth floor. Floors 3 through 8 will feature five-bedroom, five-bathroom suites that can house 10 participants each. The participants will also share kitchen, dining and living spaces.

The planned complex will also include a two-bedroom guest suite, shared lounge and classroom space for the Salvation Army’s programs.

There will also be a commercial teaching kitchen on the ground floor, which the Way Out plans to use for its culinary program. Most of the building’s roof will feature solar panels.

The SoMa neighborhood is home to a large number of drug treatment, homeless services and low-income housing complexes. 

This has led to pushback from some locals who believe the neighborhood is being forced to shoulder too much of the burden of addressing San Francisco’s most pressing issues.

At the same time, the proposed project would be located just a stone’s throw from other Salvation Army facilities, including its South of Market Corps Community Center and the Silvercrest Residence, an affordable apartment complex that reserves 40% of its units for low-income seniors.

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Divya Aiyar, die südlich der Innenstadt von San Francisco lebt, hat viele unappetitliche Aktivitäten miterlebt – oft aus der Nähe ihres Fensters im ersten Stock.

Da stand der Mann draußen, entblößte sich und masturbierte am helllichten Tag, während er ihr bei der Arbeit zusah. Ein anderer verlangte, das Mobiltelefon ihrer Mutter zu benutzen, entfernte dann seine Beinprothese und bedrohte den Wachmann des Wohnhauses.

Meistens handelte es sich jedoch um banalere Probleme: Obdachlose lebten draußen in der Gasse, Spritzen lagen auf dem Bürgersteig und Müll türmte sich.

Bei mehreren Gelegenheiten gab Aiyar den Menschen in der Gasse Decken, Futter für ihre Hunde und Wasser.

„Wenn mich jemand aus spiritueller und kultureller Sicht um Wasser bittet, fällt es mir schwer, nein zu sagen“, sagte Aiyar, der ursprünglich aus Neu-Delhi, Indien, stammt.

Schließlich musste sie zu ihrer eigenen Sicherheit anhalten: Menschen klopften an ihre Tür und fragten – und verlangten manchmal – Wasser oder ein Feuerzeug.

Trotz allem ist Aiyar entschlossen, in ihrer Wohnung zu bleiben. Sie liebt San Francisco, seine liberalen Werte und die Gemeinschaft, in der sie lebt.

Aber sie wird Ihnen als Erste davon erzählen, dass es in ihrer Gegend – South of Market, einem an die Innenstadt angrenzenden Viertel, das sich ungefähr von der First Street bis zum Central Freeway erstreckt – Probleme gibt. Mit dieser Meinung ist sie nicht allein.

Das einst „aufstrebende“ Viertel, das oft als SoMa bezeichnet wird, war jahrelang eine Brutstätte für Technologiebüros, neu gebaute Wohnungen und beliebte Clubs.

Divya Aiyar blickt aus ihrer Wohnung im Stadtteil SoMa in San Francisco. | Jeremy Chen/Der Standard

Die neuen Gebäude bleiben bestehen, aber viele der Techniker sind weg. Geschäfte schließen, Teil einer Spirale von Schließungen, die die Innenstadt erfasst. Die Straßen fühlen sich leerer an, Drogen und Obdachlosigkeit werden sichtbarer denn je.

Während sich San Francisco von der Pandemie erholt, erscheint die Frage nach der Zukunft von SoMa nach Corona existenziell: Was passiert mit einem Viertel und seinen Bewohnern, wenn die treibende Kraft, die seine Entwicklung vorantreibt – ein boomender Technologiesektor – über Nacht verschwindet?

Booms und Büsten

Die meiste Zeit seiner Geschichte war SoMa nie besonders glamourös. Traditionell gab es dort Lagerhäuser und Fabriken sowie Unterkünfte für Einwanderer und Arbeiter. Die preiswerten Wohnhotels beherbergten Seeleute und schlecht bezahlte Arbeiter.

In den 1960er Jahren wurde das Viertel zu einem Zentrum der Leder- und LGBTQ+-Community und verlieh SoMa eine kulturelle Identität, die bis heute anhält.

Ein Fußgänger geht am ehemaligen Eingang von The Stud vorbei, einer queeren Bar im SoMa-Viertel von San Francisco, die im Mai 2020 geschlossen wurde. In der Region ist seit der Pandemie ein dramatischer Anstieg von Obdachlosigkeit, Drogenkonsum und geschlossenen Geschäften zu verzeichnen. | Jeremy Chen/Der Standard

Während des Dotcom-Booms in den 1990er Jahren wandelten Internet-Startups Lagerflächen in der Gegend in Büros um. Ihre Mitarbeiter zogen in der Nähe ein und das Viertel erhielt den Spitznamen „Multimedia Gulch“.

Selbst nach dem Platzen der Dotcom-Blase hinterließ diese Zeit bei SoMa unauslöschliche Spuren.

„Es herrscht eine gewisse Ungepflegtheit, und man kann sich immer noch in einen Club begeben, der zu cool ist, um seinen Namen über der Tür anzubringen“, schrieb 2006 ein Reisebericht der New York Times über das Viertel. „Aber bei all seinem jugendlichen Geist fühlt sich SoMa erwachsener an.“ – up – nicht schwerfällig, aber erwachsen – als je zuvor, mit Familienattraktionen am Tag und Energie, die auch nach Einbruch der Dunkelheit anhält.“

In den Jahren vor der Pandemie war SoMa erneut das Zentrum eines Technologiebooms. Schnell wachsende Start-ups wie Uber, LinkedIn, Airbnb und Pinterest haben Büros in der Gegend erworben, und Kräne, die neue Wohnungen hochfahren, sind über die Skyline verteilt. Tech-Mitarbeiter strömten in die Gegend und insbesondere in das angrenzende Viertel Mission Bay. Laut der Volkszählung 2020 wuchs die Bevölkerung so schnell, dass San Francisco im Jahr 2022 die Grenzen seines Aufsichtsbezirks ändern musste, um dem Zustrom von Wählern Rechnung zu tragen.

Dann kam Covid. Aus dem Büro befreit, flohen Techniker aus der Stadt.

SoMa wurde hart getroffen. Daten zu Adressänderungsanträgen des US-Postdienstes deuten auf eine starke Nettoabwanderung von Einwohnern und Unternehmen aus der Nachbarschaft Mitte 2020 hin. Es hat keine Massenrückkehr gegeben.

Aufgrund der geringeren Nachfrage in der Gegend boten die Apartmentkomplexe von SoMa großzügige Preisnachlässe bei der Miete und die Preise für Eigentumswohnungen sanken drastisch.

Laut einem Bericht des Immobilienunternehmens JLL aus dem Jahr 2023 stehen derzeit 33,9 % der Büroflächen in SoMa leer.

Einige Anwohner glauben, dass die Entscheidung, während der Pandemie mehrere Hotels in SoMa in Notunterkünfte umzuwandeln, zu mehr Obdachlosigkeit und Drogenkonsum in der Gegend geführt habe.

Matt Dorsey, der SoMa seit Mai 2022 im Aufsichtsrat vertritt, glaubt, dass die Nachbarschaft von einem perfekten Sturm heimgesucht wurde: Covid, die Entscheidung, eine unverhältnismäßig große Anzahl von Notunterkünften in der Gegend zu errichten, und die Ankunft von Fentanyl in San Francisco.

Distrikt-6-Aufseher Matt Dorsey, Mitte, und Mitarbeiter und Freiwillige der San Francisco Public Works stehen am 15. Oktober 2022 während eines Gemeindereinigungs- und Verschönerungstages in der Nähe der Kreuzung von Mission Street und Eighth Street an einer Straßenecke. | Kori Suzuki für The Standard

„Es hat den Charakter auf sehr sichtbare und beunruhigende Weise verändert“, sagte er.

Er malt das Good Hotel, das an der Kreuzung der Seventh Street und der Mission Street liegt, als Aushängeschild für die Ausgabe. Als es in eine Notunterkunft umgewandelt wurde, sei dieser Block „den Drogendealern völlig verloren gegangen“, sagte Dorsey.

Um die Sache noch schlimmer zu machen, blieb SoMa nicht von einer Reihe von Einzelhandelsschließungen nach der Pandemie verschont, die Flure in und um die Innenstadt aushöhlten: Die Gegend verlor ein Whole Foods, Bed Bath & Beyond, OfficeMax, Cole Hardware und ein Peet’s Coffee zahlreiche kleine Unternehmen.

Zu den Verlusten zählten sogar Kultstätten, die eng mit der Kultur des Viertels verbunden sind: Letzten Monat schloss das einzige Café der Stadt, das auch als Bildungsstätte für die Kink-Community diente, seine Türen.

„Kampf gegen die Stadt“

Es ist nicht schwer, lokale Geschäftsinhaber und Anwohner zu finden, die über die Situation verärgert sind.

Adam Mesnick lebt seit über einem Jahrzehnt in SoMa und betreibt Deli Board, einen Sandwichladen an der Kreuzung der Straßen Folsom und Russ. Obwohl es seinem Restaurant gut geht, sagt er, dass SoMa zu einem schwierigen Ort für die Führung eines Unternehmens geworden ist.

„Sie können sicher sein, dass die verbleibenden Unternehmen alles tun, um nicht zu schließen“, sagte er.

Aber Drogen und Kriminalität machen das schwieriger, sagt Mesnick, der auf Twitter unter dem Pseudonym @bettersoma aktiv – und manchmal wütend – über die Probleme der Nachbarschaft schreibt.

Im schlimmsten Fall seien die größten Opfer von SoMa Menschen aus der Arbeiterklasse, die versuchen, ihrer Arbeit nachzugehen, sagt er.

Adam Mesnick, Inhaber von Deli Board, stellt in seinem Restaurant in SoMa Blumenvasen zusammen. | Isaac Ceja/Der Standard

„Die am stärksten ausgegrenzten Menschen werden durch das, was hier vor sich geht, zum Opfer und terrorisiert“, sagte Mesnick.

Mark Sackett, dem der Veranstaltungsort Box SF in der Nähe der Seventh Street und der Howard Street gehört, sagt, sein Unternehmen habe in diesem Jahr Einnahmen in Höhe von über 100.000 US-Dollar verloren, was er auf die schlechten Straßenverhältnisse zurückführt.

Zuletzt arbeitete Sackett an der Organisation einer Firmenveranstaltung im Moscone Center im Wert von 40.000 US-Dollar. Aber nachdem der CEO des Unternehmens die Nachbarschaft gesehen hatte, zog er sich zurück, sagte Sackett.

Sackett versuchte, den Deal zu retten, indem er die Einrichtungen in der Gegend anpreiste, aber „wir können nichts gegen den Bundesstaat San Francisco unternehmen“, sagte er.

Es war nicht das Schlimmste, was Sackett widerfahren war: Im Juni 2021 wurde er erstochen, als er versuchte, einem nahegelegenen Geschäftsinhaber bei einem Raubüberfall zu helfen.

Wenn es eine Organisation gibt, die die Straßenverhältnisse aus erster Hand kennt, dann ist es SoMa West Community Benefit District, eine gemeinnützige Organisation, deren Reinigungsteam Müll und Exkremente von den Gehwegen entfernt. Aber auch sie haben Frustrationen.

Der Geschäftsführer der gemeinnützigen Organisation, Christian Martin, schloss sich einer Meinung anderer an und sagte, dass die Stadt ihre sozialen Probleme wie Obdachlosigkeit und Drogen sowie die mit diesen Problemen verbundenen Dienstleistungen in SoMa abschließe.

„Es ist schwierig, eine saubere und sichere Atmosphäre aufrechtzuerhalten, wenn so viele Menschen auf der Straße kämpfen“, sagte Martin.

„In gewisser Weise kämpfen wir gegen die Stadt, um die Lebensqualität in unserer Region zu erhalten, was nicht der Fall sein sollte“, fügte er hinzu.

Nur wenige in der Nachbarschaft haben das Gefühl, dass die Stadtführer ihre Stimme hören.

Als für SoMa verantwortlicher Vorgesetzter ist Dorsey sich ihrer Frustration bewusst. Er glaubt aber auch, dass das Viertel wieder auf die Beine kommen wird, wenn die Stadt besser auf die Drogenkrise reagieren kann. Er fordert eine vollständige Besetzung der Polizeibehörde und arbeitet an einer Satzungsänderung, die die Stadt dazu verpflichtet, über eine Mindestanzahl an Beamten zu verfügen.

Doch Dorsey, der sich öffentlich zu seinen eigenen Suchtproblemen geäußert hat, glaubt, dass eine wirksame Reaktion auch Interventionen erfordert, die die Menschen in die Behandlung drängen.

„Ich denke, San Francisco macht politisch etwas durch, das sich nicht von dem unterscheidet, was eine Familie durchmacht, wenn sie jemanden hat, der mit der Sucht zu kämpfen hat“, sagte er.

Menschen sitzen und bewegen sich entlang der Mission Street an der Kreuzung mit der Seventh Street in SoMa. | Jeremy Chen/Der Standard

Nicht nur Untergang und Finsternis

Wenn Sie nur die Nachrichten lesen, denken Sie vielleicht, SoMa sei eine gefährliche Einöde. Doch Ladenschließungen und Obdachlosigkeit sind nur ein Teil der Geschichte.

Für viele Bewohner ist es auch ein glückliches Zuhause – ein Ort, an dem Menschen leben, arbeiten, Kontakte knüpfen und kreativ sind.

Kayla Brittingham, eine Innenarchitektin, die in dem an die Mission angrenzenden Teil von SoMa lebt, sagt, dass es ihrer Nachbarschaft trotz der Pandemie gut ergangen sei. Lokale Geschäfte, LGBTQ+-Bars und Straßenmärkte boomen.

„Die Drag Queens halten unseren Teil des Viertels wirklich am Leben“, sagte sie lachend.

Obdachlosigkeit und Drogen seien in der Gegend schon immer präsent gewesen, sagte sie. Für sie sieht SoMa heute kaum anders aus als vor einem Jahrzehnt.

Brian Wiedenmeier, der die Organisation Friends of the Urban Forest leitet, lebt seit 2010 in SoMa. Er glaubt, dass die Gegend viel zu bieten hat: eine einzigartige Stadtform mit einer Mischung aus breiten Straßen und engen Gassen, lebhaften Einwanderer- und Queer-Gemeinschaften und Nachtleben.

Obwohl er sich in der Nachbarschaft nicht unsicher fühle, räumt er ein, dass andere Menschen das auch tun – und dass der Verlust von Geschäften und Fußgängerverkehr nicht hilfreich sei, sagte er.

„Wenn es keine Nachtclubs, Geschäfte, Restaurants und Dinge gibt, die die Nachbarschaft aktivieren, gibt es nichts, was diesem Narrativ entgegenwirken könnte“, sagte Wiedenmeier.

Er glaubt jedoch auch, dass einige der Herausforderungen auf größere Probleme zurückzuführen sind, denen weniger Aufmerksamkeit geschenkt wird als Drogen und Obdachlosigkeit: Zu viel von SoMa wurde für die Unterbringung von Autos und Großmärkten gebaut, und damit das Viertel gedeihen kann, muss sich das möglicherweise ändern , er sagte.

„Ich denke, eine wichtige Sache ist, dass die Stadtführer dieses Viertel wie ein echtes Viertel behandeln“, fügte er hinzu. „Wir sind nicht nur die Auf- und Abfahrten von Autobahnen.“

Es ist nicht nur ein Zuhause für Costco und die Autobahninfrastruktur. Es handele sich um eine lebendige, vielschichtige Gemeinschaft – etwas, das in der Flut negativer Geschichten leicht untergehen könne, sagte Wiedenmeier.

Maria Jenson stimmt zu. In nur sieben Jahren als Leiterin des SOMArts Cultural Center hat sie miterlebt, wie das Schicksal des Viertels in die Höhe schoss und dann wieder zusammenbrach.

Um den Kreislauf von Boom und Pleite zu durchbrechen, sollte sich die Stadt ihrer Meinung nach auf die Unterstützung der Künste und der kreativen Produktion in der Region konzentrieren und nicht auf Technologie und große Läden.

„Ich denke, dass dies ein Moment der Abrechnung und der Rückkehr der Menschen zu den Wurzeln der Stadt ist“, sagte sie.

Kleine Unternehmen und „Menschen, die Dinge machen“, schlagen in der Nachbarschaft Wurzeln, locken andere in die Gegend und bilden das Gefüge einer Gemeinschaft, sagte sie.

Die Gemeinschaft könnte SoMas Rettung sein. Das ist es, was Aiyar, die mit der Situation vor ihrem Fenster zu kämpfen hat, in der Gegend verwurzelt hält.

Divya Aiyar (links) spricht mit dem Nachbarn David Robertson (Mitte) und Simmy Shah (rechts) in ihrer Wohnung. Aiyar musste ihre Großzügigkeit gegenüber Obdachlosen aus Sicherheitsgründen einstellen, lebt aber immer noch gerne in SoMa. | Jeremy Chen/Der Standard

Aiyar, die sich selbst als „sehr liberal“ bezeichnet, veranstaltet jedes Jahr eine Party zur Folsom Street Fair, einem Lederfestival, das jedes Jahr im September stattfindet.

„Ich liebe die Nachbarschaft, weil ich einfach jede Form von allem feiere, was passiert“, sagte sie. „Die Leute sind großartig.“

Als San Francisco letzten Monat Pride feierte, bekamen die Leute einen Vorgeschmack auf ein anderes SoMa. Trotz des bewölkten Wetters strömten die Feiernden in farbenfrohen Outfits auf die Straße. Musik und Gespräche erfüllten die Nachbarschaft.

Fillip Ilgner, einer von Aiyars Nachbarn, bemerkte es.

„Ich erinnere mich, dass ich zu meiner Freundin gesagt habe, dass es schön ist, die Stadt so lebendig zu sehen“, sagte er. „Aber gleichzeitig ist es ziemlich traurig, weil man weiß, dass die Lebendigkeit nur an diesem Wochenende anhält.“

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Cole Hardware’s SoMa store will close its doors on May 31 due to a dwindling customer base and safety concerns, CFO Rick Karp told The Standard. The company also recently emailed its customers about the closure.

The 103-year-old San Francisco home improvement chain had bet heavily on SoMa prior to the pandemic as new developments loomed in the once-thriving neighborhood.

But since the pandemic, the customer base has steadily shrunk as incidents of crime and harassing behavior have become more common, according to Karp, who doesn’t call himself CFO but “Keeper of the Karma.”

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Karp said the window of the 345 Ninth St. location, just blocks from Twitter’s headquarters, was smashed by a passerby around 10 a.m. Tuesday. San Francisco police couldn’t find a report of the incident, but Karp said the store would only call the police if it planned to file a report for insurance purposes.

“Someone decided to break our front window, just smashed it with their backpack and walked on,” Karp said. “Our employees have problems with individuals on a daily basis. Safety is definitely an issue.”

The main problem for the company, however, is the ever-declining customer base, said Karp.

“Instead of coming close to breaking even, we’re getting further and further away from it,” Karp said.

Cole’s isn’t the first company to exit SoMa, which is often dubbed the neighborhood second hardest hit by the city’s drug crisis. Samy’s Camera on the corner of Ninth Street and Bryant Street also closed its doors in February. Ace Plumbing and Rooter Inc. banners now hang from the building where Samy once lived.

“I think SoMa’s problems will remain chronic for many years to come,” Karp said.

There is a final sale in the SoMa store, with a 25% discount on all items.

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