San Francisco, Kalifornien, USA – Mit einem Nimbus aus goldenen Locken, zu einem Bouffant gelockt, schlenderte sie zum hölzernen Podium, alle Augen auf sie gerichtet.

Aber D’Arcy Drollinger, 54, ließ sich nicht einschüchtern. Es war der Beginn der Feierlichkeiten zum Pride Month in San Francisco – der jährlichen Feier der LGBTQ+-Community der Stadt – und Drollinger war der Ehrengast.

Ihr Job? Als Botschafter für eine der bekanntesten Kunstformen der Stadt zu fungieren: Drag.

Während sich in den Vereinigten Staaten Gesetze ausbreiten, die sich an die LGBTQ+-Gemeinschaft richten, hat San Francisco den ersten Schritt seiner Art unternommen und einen offiziellen Drag-Preisträger benannt, der die Stadt vertritt.

18 Monate lang wird Drollinger als Sprecher fungieren, sich für LGBTQ+-Rechte einsetzen und Community-Events leiten, während er gleichzeitig eine überlebensgroße blonde Sexbombe verkörpert.

„Es ist eine erstaunliche Erfahrung, hier mit meinen Gemeindevorstehern zu stehen und Pride 2023 als erster Drag-Preisträger von San Francisco – und der Welt – zu eröffnen“, sagte Drollinger einer Menschenmenge, die sich auf dem Balkon des Bürgermeisters im Rathaus versammelt hatte.

D’Arcy Drollinger, Zweiter von links, nimmt an einer Zeremonie zum Hissen der Pride-Flagge mit Staatssenator Scott Wiener, Dritter von links, und dem Bürgermeister von San Francisco, London Breed, Dritter von rechts, teil [Allison Griner/Al Jazeera]

Tanzen von Geburt an

Aber in einem anschließenden Interview mit Al Jazeera gab Drollinger bereitwillig zu: „Ich hatte nicht vor, hierher zu kommen.“ Drag war nicht so sehr eine Wahl, sondern etwas, das ganz natürlich kam.

„Ich habe vom Moment meiner Geburt an getanzt. Ich war ein Showmensch“, erklärte Drollinger. Drollinger verwendet „she“-Pronomen, wenn er in der Figur vorkommt, und „he“, wenn nicht.

Drollinger wurde in San Francisco als Sohn eines Anthropologen und einer Künstlerin geboren und erinnerte sich daran, als kleines Kind den Film Mary Poppins gesehen zu haben – und sich von seiner strengen, aber exzentrischen Heldin inspiriert gefühlt zu haben.

„Ich fühlte mich zu diesen weiblichen Charakteren hingezogen“, sagte Drollinger. „Ich wollte mich wie Mary Poppins kleiden. Und meine Eltern, die freigeistig waren, gingen zum Gebrauchtwarenladen und kauften mir ein kleines Kleid, einen Regenschirm und ein Paar High Heels. Und ich rannte als Mary Poppins durch das Haus.“

Doch die Arbeit rief Drollingers Eltern bald aus San Francisco weg. Einen Teil seiner Kindheit verbrachte Drollinger auf Samoa, bevor sich die Familie schließlich in der kleinen Goldgräberstadt Nevada City in Kalifornien niederließ.

Dort sei die Mittelschule „hart“ gewesen, erinnert sich Drollinger. „Ich war sehr unbeliebt. Ich wurde ständig gehänselt. Und es gab Leute, die mir sagten, ich sei schwul, bevor ich überhaupt darüber nachgedacht hatte.“

Das Theater bot jedoch einen Zufluchtsort. Und während der High School schrieb und inszenierte Drollinger seine eigenen Stücke – obwohl es keine Schauspielabteilung gab, auf die man sich verlassen konnte. Drollinger durchsuchte Secondhand-Läden nach Kostümen und Bühnenbilder wurden von Hand auf gespannte Leinwand gemalt.

„Ich wusste nicht, wie man tippt. Ich habe die Drehbücher komplett von Hand geschrieben und sie dann kopieren lassen“, erzählt Drollinger.

Als Drag-Preisträger hat D’Arcy Drollinger bei der städtischen Kunstkommission und der Pink Triangle Ceremony gesprochen, bei der diejenigen geehrt werden, die Homophobie und anderen Formen des Hasses ausgesetzt waren [Allison Griner/Al Jazeera]

Als Mikroskop ziehen

Doch trotz aller Schwierigkeiten erwies sich das Theater als Drollingers Berufung: „Wenn man versucht, sich an etwas heranzuwagen, das unmöglich scheint, und man es schafft, macht es sehr süchtig.“

Drollinger folgte seiner Leidenschaft für die Leistung bis ins Erwachsenenalter. Er tourte mit einer Post-Punk-Rockband und arbeitete als Assistent bei den ursprünglichen Broadway-Produktionen von Hairspray und The Producers.

Aber in der Welt des Drag – und in San Francisco – fand Drollinger sowohl für seine Fähigkeiten als Dramatiker als auch für seine schauspielerischen Fähigkeiten ein Zuhause. Im Jahr 2010 zog er erneut um, und bis 2015 hatten er und zwei Geschäftspartner ein ehemaliges Badehaus in ihren ganz eigenen Clubraum, Oasis, umgewandelt.

Seitdem ist er alleiniger Eigentümer des Clubs und hat den Club mit kreativen Unternehmungen wie einem Drag-Telethon und „Meals on Heels“, einem Essenslieferdienst, der Künstler auch bei geschlossenen Bühnen beschäftigte, durch die Coronavirus-Pandemie geführt.

„Jemand hat neulich gefragt: Warum ist Widerstand wichtig?“ sagte Drollinger. „Und es ist wie: Warum ist Theater wichtig? Warum ist Film wichtig? Warum ist Tanz?“

Alle diese Kunstformen sind Spiegel der Wahrheit, aber im übertriebenen Performance-Stil des Drag fand Drollinger eine einzigartige Perspektive, die er mit dem Publikum teilen konnte.

„Drag bringt die Dinge auf manchmal komische, manchmal dramatische Weise in die Luft. Man betrachtet die Dinge gewissermaßen unter dem Mikroskop“, erklärte Drollinger. „Man kann die Dinge anders sehen.“

Als Drag-Preisträger von San Francisco hatte D’Arcy Drollinger die Ehre, die Regenbogen-Pride-Flagge von einem Balkon im Rathaus zu hissen [Allison Griner/Al Jazeera]

Eine Mainstream-Unterhaltung

Aber genau das, was Drag kraftvoll macht, kann laut dem Drag-Historiker Joe E. Jeffreys für manche Zuschauer auch „beunruhigend“ sein.

„Entfernen Sie den ungebundenen Sex vom Geschlecht. Und das ist kein Konzept, das manche Menschen bequem finden“, erklärte er.

Während einige Drag-Praktizierende die Ursprünge der Kunstform bis ins antike Griechenland zurückverfolgen – wo Männer weibliche Rollen spielten – glaubt Jeffreys, dass die Wurzeln des modernen Drag eher im Varieté des 19. und 20. Jahrhunderts liegen.

„Tatsächlich waren einige der bestbezahlten Künstler im Varieté männliche und weibliche Imitatoren“, sagte Jeffreys.

Die Stile reichten von den Lagerkarikaturen von Bert Savoy bis zu den naturalistischen Darbietungen von Julian Eltinge, der in den Frauen, die er porträtierte, verschwand – nur um die Illusion zu sprengen, indem er sich am Ende seiner Shows die Perücke auszog.

„Ich denke, wir müssen bedenken, dass Drag schon immer Teil der Mainstream-Unterhaltung war“, sagte Jeffreys. „Früher gab es eine ganze Reihe großer Nachtclubs, die vor allem einem heterosexuellen Publikum aufwändige Frauenimitationsshows präsentierten – und es gibt sie auch heute noch.“

Oasis, der Nachtclub von D’Arcy Drollinger, präsentiert Parodien auf TV-Shows wie Sex and the City und The Golden Girls [Allison Griner/Al Jazeera]Aber so wie der Widerstand seine Vorläufer hat, so gibt es auch die Anti-Drag-Gesetzgebung. Im 19. Jahrhundert gab es in mehr als 40 US-Städten Gesetze, die „Cross-Dressing“ einschränkten – darunter auch San Francisco. Eine Verordnung aus dem Jahr 1863 verbot Personen, in der Öffentlichkeit in „Kleidung aufzutreten, die nicht ihrem Geschlecht entspricht“.

„Das ist nichts Neues“, sagte Jeffreys über die aktuelle Flut von Anti-Drag-Gesetzen in den USA.

Am 3. Juni hob ein Bundesrichter eines der weitreichendsten Verbote in Tennessee auf, das es „männlichen oder weiblichen Nachahmern“ verboten hätte, auf öffentlichem Grund oder in Anwesenheit von Kindern aufzutreten.

Kritiker befürchteten, dass die weit gefasste Sprache nicht nur Drag-Darbietungen, sondern auch Transgender- und nicht-binäre Identitäten kriminalisiert hätte.

„Was wirklich vor sich geht, ist, dass sie versuchen, gesetzlich zu regeln, wie das Geschlecht in der Gesellschaft dargestellt wird – dass nicht konforme Geschlechter nicht sichtbar sein sollten“, sagte Jeffreys. Andere Staaten, darunter North Dakota, Texas und South Carolina, haben ähnliche Gesetze in Betracht gezogen.

D’Arcy Drollinger spielt Samantha Jones in einer Drag-Parodie der TV-Show Sex and the City [Allison Griner/Al Jazeera]

Drag, eine politische Kraft

Die vorgeschlagenen Verbote kommen zu einer Zeit, in der Drag zunehmend in den Vordergrund rückt und durch den Erfolg von TV-Shows wie „RuPaul’s Drag Race“ beflügelt wird.

Honey Mahogany ist eine Absolventin dieser Show. Jetzt ist sie Vorsitzende der San Francisco Democratic Party. Sie sieht die beiden Erfahrungen als eine natürliche Ergänzung an.

„Für mich stand Drag schon immer im Vordergrund der queeren politischen Bewegung“, sagte Mahogany.

Diese Geschichte, erklärte sie, begann mit Persönlichkeiten wie José Sarria, einem Drag-Darsteller, der 1961 als erster offen schwuler Mensch für ein öffentliches Amt in den USA kandidierte.

Und es ging weiter mit dem Aufstand in der Compton’s Cafeteria und dem Stonewall-Aufstand – Widerstandsaktionen gegen Polizeigewalt in San Francisco bzw. New York.

„Diese Dinge wurden damals von geschlechtsunkonformen Menschen – Drag Queens, Transsexuellen – angeführt, weil ich denke, dass sie am wenigsten zu verlieren hatten“, sagte Mahogany. „Für uns ging es um Leben und Tod.“

Eine Werbetafel wirbt für D’Arcy Drollinger als San Franciscos neuen Drag-Preisträger [Allison Griner/Al Jazeera]Damals hatte Drag einen regionalen Charakter.

Im Süden war es von Festumzugstraditionen geprägt, während in New York die Ballsaalkultur und der Broadway ihren Einfluss ausübten. Aber San Francisco Drag, sagte Mahogany, sei mehr „Punkrock“ – weniger glamourös und transgressiver, mit Stilen wie „Genderf***“, die traditionelle Binärdateien meiden.

Dennoch war die Drag-Szene in San Francisco trotz ihres rebellischen Charakters nicht vor dem Druck von außen geschützt. Mahogany erinnert sich, dass Drag während des Kampfes um die Legalisierung der gleichgeschlechtlichen Ehe in den USA „fast zu einem Schimpfwort“ wurde.

„Es gab einen starken Drang zur Assimilation in der LGBTQ-Community, um zu beweisen, dass wir wie alle anderen waren und heiraten und Kinder haben wollten“, sagte sie. Diese „bereinigte“ Version der LGBTQ-Community beinhaltete nicht die ausgefallenen Performance-Stile des Drag.

Von links nehmen Vanilla Meringue, D’Arcy Drollinger, Sue Casa und Steven LeMay nach ihrer Bühnenshow Sex and the City Live den Vorhang auf [Allison Griner/Al Jazeera]

Ein „leichtes Ziel“

Aber diese Perspektive habe sich im letzten Jahrzehnt geändert, sagte Mahogany. „Wir sind in die andere Richtung gegangen, und Drag ist in den Mittelpunkt gerückt und wird derzeit in der LGBTQ-Community sehr gefeiert.“

Leider, fügte sie hinzu, habe dies auch Künstler zu „leichten Angriffszielen“ gemacht, selbst in der bekanntermaßen linksgerichteten San Francisco Bay Area.

Im vergangenen Juni störten Mitglieder der rechtsextremen Gruppe Proud Boys in der San Lorenzo Library eine Drag Story Hour, eine Vorleseveranstaltung zur Förderung der Alphabetisierung von Kindern. Anfang dieses Monats kehrten Demonstranten in die Bibliothek zurück, um eine weitere Lesung der Drag Story Hour anzuprangern.

Mahogany selbst leitet die Drag Story Hour in der Filiale in San Francisco, wo sie direkt gegenüber ihrer Vorschule ihren ersten Bibliotheksausweis erhielt. Ihre letzte Lesung verlief „ohne Zwischenfälle“, sagte sie – aber die Bibliothek hatte für alle Fälle zwei Sicherheitskräfte vor Ort.

Selbst in Drollingers Club Oasis ist erhöhte Sicherheit zur Norm geworden.

„Ich muss jetzt Metalldetektoren in meinem Nachtclub haben. Es ist scheiße“, sagte Drollinger. „Wir müssen mit der ständigen Bedrohung der Einschüchterung durch diese Menschen leben, die versuchen, ein paar Menschen zu unterdrücken, die versuchen, Freude in das Leben anderer Menschen zu bringen.“

D’Arcy Drollinger hofft, ihre Rolle als Drag-Preisträgerin nutzen zu können, um andere dazu zu inspirieren, sich „fabelhafter“ zu fühlen [Allison Griner/Al Jazeera]Aber Juliano Innocenti, ein Krankenpfleger, der als Shalita Corndog bei der Outreach-Gruppe Sisters of Perpetual Indulgence auftritt, glaubt, dass die Position des Drag Laureate dazu beitragen kann, das Blatt des Hasses zu wenden.

„Die Schaffung eines Drag Laureate sagt mit so wenig so viel aus“, sagte Innocenti. Er prognostiziert, dass die Rolle einen „Trickle-Effekt“ auslösen und ähnliche Drag-Laureate-Positionen in anderen Städten fördern wird.

„Es wird nur eine Frage der Zeit sein, bis wir sie in Chicago, New York, Los Angeles, Miami, Dallas und einigen dieser fortschrittlichen Städte auftauchen sehen“, erklärte Innocenti. „Und dann wird das auch in einige der kleineren durchsickern, darunter Orte in konservativen Gegenden.“

West Hollywood steht bereits kurz davor, einen Drag-Preisträger zu ernennen, und New York hat bereits darüber nachgedacht, eine eigene Version auf den Markt zu bringen.

Für Drollinger ist das Ziel für die nächsten 18 Monate jedoch einfach: Menschen inspirieren, „ein bisschen fabelhafter durch die Welt zu gehen“.

„Wenn Sie einfach ein bisschen authentischer und ein bisschen fabelhafter sein können, inspirieren Sie andere um Sie herum, noch fabelhafter zu sein“, erklärte Drollinger.

„Und wenn alle ein bisschen fabelhafter sind, ist in ihren Herzen und Köpfen etwas weniger Platz für Wut, Feindseligkeit, Vorurteile und Gewalt.“

The post San Francisco’s new drag laureate needs you to be ‘extra fabulous’ | LGBTQ Information appeared first on DAILY SAN FRANCISCO BAY NEWS.

SAN FRANCISCO (AP) – Anti-trans legislation is rocking the nation. Bills banning drag performances are appearing in state houses. Violence and malevolence are turning children’s drag story hour events into headline protests.

San Francisco is fighting back Thursday by appointing the country’s first drag laureate, an ambassador-style position meant to represent the city’s famed LGBTQ+ community at a time when rights are under attack.

In a city known for its support of LGBTQ+ rights, San Francisco Mayor London Breed says creating a position that not only supports drag culture but also government resources was a natural step provides for this. D’Arcy Drollinger, a popular drag performer and nightclub owner, has been awarded a $55,000 stipend for her 18-month role as the city’s first drag honoree.

“My goal is to make San Francisco shine. I think drag performers bring a lot of glitz, humor, glamor and silliness into the world. I think that’s one of the reasons why drag is so successful,” Drollinger said, adding that she expects to be in the drag scene throughout her role. “I’m going to be in the drag scene almost 24/7 for the next 18 months.”

She noted that San Francisco’s drag community was already politically engaged and active.

“The drag community in San Francisco has a lot of power,” she said. “I feel very honored to be able to take this further step.”

West Hollywood is close to naming its own drag honoree later this month, albeit at a much lower salary and with limited commitments. In New York, where the Stonewall riots marked a major turning point in the fight for LGBTQ+ rights, a 2021 attempt to create such a position failed in a committee, reflecting the challenges of creating such jobs even in liberal cities entails.

In San Francisco, Drollinger will open the role three weeks before Pride Month begins. Her responsibilities range from producing and attending drag events, to serving as a spokesperson for San Francisco’s LGBTQ+ community, to assisting officials in ensuring the city’s drag history is “shared, honored, and preserved.” The job posting was looking for someone who “embodies San Francisco’s historic, diverse and inclusive drag culture and uplifts the entire community nationally and internationally.”

The city’s mayor called Drollinger a “bright star in San Francisco” for her advocacy and nurturing of the city’s drag community.

“Whether through tragedy or to celebrate a special occasion, she has truly been a leader in this community and a supporter of so many others,” Breed told The Associated Press.

Drollinger said she felt both nervous and honored to be told the job was hers, given the recent violence against drag performers, even in the Bay Area.

“I know there are a lot of anti-drag people out there, and they’re very loud, right? But I don’t want to live my life in the shadow of fear either. I don’t want the intimidation to stop.” “I’m not going to grow,” she said. “Well, yeah, I’m a little nervous. But I’ve come from a lot of great people and a lot of fabulousness.”

Members of the Proud Boys sparked a hate crime investigation last June when they protested and shouted insults outside a Bay Area library where the Drag Story Hour, where drag queens read to children, was held. In Oregon last year, protesters – some armed – threw rocks and smoke grenades at each other before a drag event.

In November, a gunman at a Colorado Springs nightclub turned a drag queen’s birthday party into a massacre, killing five and injuring 17 others. The suspect was charged with hate crimes and murder.

The American Civil Liberties Union is prosecuting 474 anti-LGBTQ+ laws in the US, including Tennessee’s first law in the nation that essentially prohibits towing on public property or in the presence of a minor. A federal judge temporarily blocked the measure hours before it was due to take effect in late March.

Jonathan Hamilt, executive director of Drag Story Hour, a global nonprofit events network founded in San Francisco in 2015, said he hopes other cities across the country will launch their own drag laureate programs.

“It’s just about having that visibility and having that personal human connection — the social history of someone in your community who looks like you, or someone you see or interact with regularly,” Hamilt said .

New York City Council member Kristin Richardson Johnson said she would continue to push for a drag laureate in her city if the position doesn’t gain support this year. Jack McClatchy, the elected official’s legislative and budget director, could not give a specific reason why the effort has stalled, merely pointing out that it is one of more than 1,000 bills before the council.

West Hollywood, which was founded in part by LGBTQ+ activists in 1984, is expected to appoint its drag laurate in the coming weeks after an attempt in 2021 fell through over a salary dispute. Officials originally advertised the position with a $5,000 stipend, nearly double the city’s poetry award winner. Pushback prompted the council to increase the amount to $15,000 per year for the two-year term beginning on July 16, International Drag Day.

Drollinger is the owner of the Oasis nightclub, which hosted “Meals on Heels” following the shutdown of the COVID-19 pandemic, during which drag artists brought food, cocktails and lip-synching performances to home-based customers with food, cocktails and lip-synching performances.

“I hope that the drag award winner’s position sends a signal to the rest of the country that drag is not fear,” Drollinger said. “Drag is something to celebrate.”

Dazio reported from Los Angeles.

The post San Francisco naming D’Arcy Drollinger the nation’s first drag laureate | Bay Space appeared first on DAILY SAN FRANCISCO BAY NEWS.

Preparing D’Arcy Drollinger for her first official appearance as San Francisco Drag Laureate was a production.

The artist, nightclub owner and newly appointed government official stood in the living room of her San Francisco apartment while two aides struggled with a set of jeweled, custom-made fake nails and dressed her in a pair of white patent leather stiletto heels and a tight pink skirt suit. Eventually, Drollinger left home and had a very busy schedule.

“I’m speaking before the San Francisco Arts Commission,” Drollinger said. “I’m also speaking before the Entertainment Commission on the same day. I will also speak at a high school. I will take part in the parade with the mayor.”

The word laureate is most commonly associated with the Nobel Prize winner or a poet whose job it is to commemorate official occasions in verse. But a Drag Laureate is something new.

Chloe Veltman/NPR

/

NPR

D’Arcy Drollinger puts on lipstick in her apartment in preparation for her first drag-winning performance in San Francisco.

The city’s LGBTQ task force proposed the creation of the drag laureate position about three years ago, in the darkest days of the COVID-19 pandemic.

“We’ve been through a really tough time,” San Francisco Mayor London Breed said a few days before the flag-raising ceremony that kicks off the city’s annual Pride celebration. And so, for city officials, a drag laureate seemed something of a panacea, if not a cure-all thanks to “the creativity and joy that a drag laureate brings.”

Breed said one of Drollinger’s selling points as a candidate for the job, which comes with an 18-month tenure and $55,000 stipend, is her track record as a shine-broadener.

The nightclub owner switched during lockdown to run a food delivery service – “Meals on Heels” – from Oasis, the drag nightclub she owns in downtown San Francisco. Drag performers from Oasis delivered meals and cocktails to local residents, with a side dish of curbside lip-syncing.

“It brought a lot of love and excitement,” Breed said of Drollinger’s drag-performance-inspired food delivery service.

But Breed said recent attacks against drag performers, as well as the tightening of anti-drag legislation in different parts of the country, now make the appointment of a drag honoree particularly important.

“In some communities where that wouldn’t be considered acceptable behavior, there’s a kid who’s like, ‘Oh my God, she’s like me. I can be myself without fear,'” Breed said.

LGBTQ activists across the country are working to fight a number of anti-drag laws currently under discussion in various states.

“It’s scary right now,” said Kylo Freeman, CEO and founder of For Them, a trans-owned brand that makes clothing for transgender people and the driving force behind “Drag is Divine,” an ad campaign aimed at raising awareness and increase funding to help fight anti-drag laws. “The backlash is real.”

A poster for the Drag is Divine advertising campaign.

Freeman said they are thrilled that local governments are highlighting drag culture in such a visible way. In West Hollywood, authorities plan to nominate a drag honoree later this month.

“I think it’s a real step forward to have these roles and give us people who can speak out on behalf of the community in a big way,” Freeman said.

But plans to found a drag laureate in New York, where Freeman is based, have stalled. And Freeman said similar positions won’t be emerging in parts of the country that are less friendly to less LGBTQ people anytime soon, Freeman said.

“We’re so politicized right now,” Freeman said. “And I think we forgot that this is just a human rights issue.”

At the San Francisco Pride launch, Drollinger not only supported the mayor in the traditional unfurling of the Pride flag in front of City Hall – she also posed for photos, gave hugs and delivered her first official speech as a drag winner.

Chloe Veltman/NPR

/

NPR

D’Arcy Drollinger delivers her inaugural speech as drag award winner, flanked by California Senator Scott Wiener (left) and San Francisco Mayor London Breed.

“Drag is many things,” Drollinger told the crowd of assembled dignitaries and members of the local LGBTQ community. “Drag is art. Drag is activism. Drag is joy. Drag helps bring people together. Drag is fabulous.”

Afterwards, Drollinger happily admitted that she didn’t feel quite up to the demands of her new job. For example, standing up at lengthy civic events isn’t particularly compatible with wearing 3-inch stiletto heels.

“I need to reconsider my heels,” she said.

But the country’s first drag award winner said she’s willing to improvise: “Sometimes you have to lip-sync no matter what song you’re running to.”

Audio and digital stories edited by Jennifer Vanasco. Audio produced by Isabella Gomez-Sarmiento.

Copyright 2023 NPR. For more information, see https://www.npr.org.

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It was a production to prepare D’Arcy Drollinger for her first official appearance as San Francisco Drag Laureate.

The artist, nightclub owner and newly appointed government official stood in the living room of her San Francisco apartment while two aides struggled with a set of jeweled, custom-made fake nails and dressed her in a pair of white patent leather stiletto heels and a tight pink skirt suit. Eventually, Drollinger left home and had a very busy schedule.

“I’m speaking before the San Francisco Arts Commission,” Drollinger said. “I’m also speaking before the Entertainment Commission on the same day. I will also speak at a high school. I will take part in the parade with the mayor.”

The word laureate is most commonly associated with the Nobel Prize winner or a poet whose job it is to commemorate official occasions in verse. But a Drag Laureate is something new.

Chloe Veltman/NPR

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D’Arcy Drollinger puts on lipstick in her apartment in preparation for her first drag-winning performance in San Francisco.

The city’s LGBTQ task force proposed the creation of the drag laureate position about three years ago, in the darkest days of the COVID-19 pandemic.

“We’ve been through a really tough time,” San Francisco Mayor London Breed said a few days before the flag-raising ceremony that kicks off the city’s annual Pride celebration. And so, for city officials, a drag laureate seemed something of a panacea, if not a cure-all thanks to “the creativity and joy that a drag laureate brings.”

Breed said one of Drollinger’s selling points as a candidate for the job, which comes with an 18-month tenure and $55,000 stipend, is her track record as a shine-broadener.

The nightclub owner switched during lockdown to run a food delivery service – “Meals on Heels” – from Oasis, the drag nightclub she owns in downtown San Francisco. Drag performers from Oasis delivered meals and cocktails to local residents, with a side dish of curbside lip-syncing.

“It brought a lot of love and excitement,” Breed said of Drollinger’s drag-performance-inspired food delivery service.

But Breed said recent attacks against drag performers, as well as the tightening of anti-drag legislation in different parts of the country, now make the appointment of a drag honoree particularly important.

“In some communities where that wouldn’t be considered acceptable behavior, there’s a kid who’s like, ‘Oh my God, she’s like me. I can be myself without fear,'” Breed said.

LGBTQ activists across the country are working to fight a number of anti-drag laws currently under discussion in various states.

“It’s scary right now,” said Kylo Freeman, CEO and founder of For Them, a trans-owned brand that makes clothing for transgender people and the driving force behind “Drag is Divine,” an ad campaign aimed at raising awareness and increase funding to help fight anti-drag laws. “The backlash is real.”

A poster for the Drag is Divine advertising campaign.

Freeman said they are thrilled that local governments are highlighting drag culture in such a visible way. In West Hollywood, authorities plan to nominate a drag honoree later this month.

“I think it’s a real step forward to have these roles and give us people who can speak out on behalf of the community in a big way,” Freeman said.

But plans to found a drag laureate in New York, where Freeman is based, have stalled. And Freeman said similar positions won’t be emerging in parts of the country that are less friendly to less LGBTQ people anytime soon, Freeman said.

“We’re so politicized right now,” Freeman said. “And I think we forgot that this is just a human rights issue.”

At the San Francisco Pride launch, Drollinger not only supported the mayor in the traditional unfurling of the Pride flag in front of City Hall – she also posed for photos, gave hugs and delivered her first official speech as a drag winner.

Chloe Veltman/NPR

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NPR

D’Arcy Drollinger delivers her inaugural speech as drag award winner, flanked by California Senator Scott Wiener (left) and San Francisco Mayor London Breed.

“Drag is many things,” Drollinger told the crowd of assembled dignitaries and members of the local LGBTQ community. “Drag is art. Drag is activism. Drag is joy. Drag helps bring people together. Drag is fabulous.”

Afterwards, Drollinger happily admitted that she didn’t feel quite up to the demands of her new job. For example, standing up at lengthy civic events isn’t particularly compatible with wearing 3-inch stiletto heels.

“I need to reconsider my heels,” she said.

But the country’s first drag award winner said she’s willing to improvise: “Sometimes you have to lip-sync no matter what song you’re running to.”

Audio and digital stories edited by Jennifer Vanasco. Audio produced by Isabella Gomez-Sarmiento.

Copyright 2023 NPR. For more information, see https://www.npr.org.

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Anti-trans legislation is rocking the nation. Bills banning drag performances are appearing in state houses. Violence and malevolence are turning children’s drag story hour events into headline protests.

San Francisco is fighting back Thursday by appointing the country’s first drag laureate, an ambassador-style position meant to represent the city’s famed LGBTQ+ community at a time when rights are under attack.

In a city known for its support of LGBTQ+ rights, San Francisco Mayor London Breed says creating a position that not only supports drag culture but also government resources was a natural step provides for this. D’Arcy Drollinger, a popular drag performer and nightclub owner, has been awarded a $55,000 stipend for her 18-month role as the city’s first drag honoree.

“My goal is to make San Francisco shine. I think drag performers bring a lot of glitz, humor, glamor and silliness into the world. I think that’s one of the reasons why drag is so successful,” Drollinger said, adding that she expects to be in the drag scene throughout her role. “I’m going to be in the drag scene pretty much 24/7 for the next 18 months.”

She noted that San Francisco’s drag community was already politically engaged and active.

“The drag community in San Francisco has a lot of power,” she said. “I feel very honored to be able to take this further step.”

West Hollywood is likely to follow suit

West Hollywood is close to naming its own drag honoree later this month, albeit at a much lower salary and with limited commitments. In New York, where the Stonewall riots marked a major turning point in the fight for LGBTQ+ rights, a 2021 attempt to create such a job failed in a committee, reflecting the challenges of creating such jobs even in the United States linked to liberal cities.

In San Francisco, Drollinger will open the role three weeks before Pride Month begins. Her responsibilities range from producing and attending drag events, to serving as a spokesperson for San Francisco’s LGBTQ+ community, to assisting officials in ensuring the city’s drag history is “shared, honored, and preserved.” The job posting was looking for someone who “embodies San Francisco’s historic, diverse, and inclusive drag culture and uplifts the entire community nationally and internationally.”

The city’s mayor called Drollinger a “bright star in San Francisco” for her advocacy and nurturing of the city’s drag community.

“Whether it was to tragedy or to celebrate a special occasion, she was truly a leader in this community and a supporter of so many others,” Breed told The Associated Press.

Drollinger said she felt both nervous and honored to be told the job was hers, given the recent violence against drag performers, even in the Bay Area.

“I know there are a lot of anti-drag people out there, and they’re very loud, right? But I don’t want to live my life in the shadow of fear either. I don’t want intimidation to stop me from growing,” she said. “So yeah, I’m a little nervous. But I’ve come from a lot of great people and a lot of fabulousness.”

Members of the Proud Boys sparked a hate crime investigation last June when they protested and shouted insults outside a Bay Area library where the Drag Story Hour, where drag queens read to children, was held. In Oregon last year, protesters – some armed – threw rocks and smoke grenades at each other before a drag event.

In November, a gunman at a Colorado Springs nightclub turned a drag queen’s birthday party into a massacre, killing five and injuring 17 others. The suspect was charged with hate crimes and murder.

The American Civil Liberties Union is prosecuting 474 anti-LGBTQ+ laws in the US, including Tennessee’s first law in the nation that essentially prohibits towing on public property or in the presence of a minor. A federal judge temporarily blocked the measure hours before it was due to take effect in late March.

Jonathan Hamilt, executive director of Drag Story Hour, a global nonprofit events network founded in San Francisco in 2015, said he hopes other cities across the country will launch their own drag laureate programs.

“It’s just about having that visibility and having that personal human connection — the social history of someone in your community who looks like you, or someone you see or interact with regularly,” Hamilt said .

New York City Councilwoman Kristin Richardson Johnson plans to continue lobbying for a drag laureate in her city if the position doesn’t gain support this year. Jack McClatchy, the elected official’s legislative and budget director, could not give a specific reason why the effort has stalled, merely pointing out that it is one of more than 1,000 bills before the council.

West Hollywood, which was founded in part by LGBTQ+ activists in 1984, is expected to name its drag laurate in the coming weeks after an attempt in 2021 fell through over a salary dispute. Officials originally advertised the position with a $5,000 stipend, nearly double the city’s poetry award winner. Pushback prompted the council to increase the amount to $15,000 per year for the two-year term beginning on July 16, International Drag Day.

Drollinger is the owner of the Oasis nightclub, which hosted “Meals on Heels” following the COVID-19 pandemic lockdown, where drag performers brought food, cocktails and lip-synching performances to home-based customers with food, cocktails and lip-synching performances.

“I hope that the drag award winner’s position sends a signal to the rest of the country that drag is not something to be afraid of,” Drollinger said. “Drag is something to celebrate.”

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Der Besitzer des Oasis-Nachtclubs D’Arcy Drollinger wird San Franciscos erster Drag-Preisträger sein. Ihre Amtszeit in der ersten Position der Welt fällt mit ihrer Arbeit an der Eröffnung eines Filmproduktionsstudios in der Stadt zusammen, in der sie ihren neuen Spielfilm drehen will.

Bürgermeister London Breed wird Drollinger am Donnerstagnachmittag im LGBT Community Centre offiziell als ersten Drag-Preisträger der Stadt vorstellen. Als Botschafter der Drag-Community und des LGBTQ-Nachtlebens wird Drollinger für die nächsten 18 Monate tätig sein.

„Es ist ziemlich großartig. Ich bin super stolz und aufgeregt, sozusagen mitzugestalten, was diese Rolle ist und was sie tut“, sagte Drollinger dem Bay Area Reporter während eines Telefoninterviews am 15. Mai, in dem er über seine Auswahl sprach. „Es weckt in mir einfach den Wunsch, noch fabelhafter zu sein und noch mehr zu glänzen.“

Vor zwei Wochen, bevor sie zu einer Reise nach Israel aufbrach, rief Breed Drollinger an, um ihr ihre Entscheidung mitzuteilen.

„Ich weiß, es ist ziemlich cool, einen Anruf vom Handy des Bürgermeisters zu bekommen“, sagte Drollinger, 54, der in San Francisco geboren wurde und sich im Alter von drei Jahren zum ersten Mal als die beliebte Nanny-Figur Mary Poppins verkleidete.

Es sei „sehr schwierig“ gewesen, sich seitdem gegenüber ihrer Familie und ihren Freunden, die sie um Updates darüber gebeten hätten, wer ausgewählt worden sei, „dumm stellen“ zu müssen, bemerkte Drollinger. Es war ihr verboten, öffentlich darüber zu sprechen, bis das Büro des Bürgermeisters die Nachricht am 18. Mai offiziell bekannt gab.

„Ich schwöre, es ist noch strenger, wer die neuen Teilnehmer bei ‚RuPaul’s Drag Race‘ sind“, scherzte Drollinger und bezog sich dabei auf den weltweit beliebten, im Fernsehen übertragenen Drag-Wettbewerb, der mittlerweile in zahlreichen Ländern ausgetragen wird.

Als Drag-Laureat erhält sie ein Honorar in Höhe von 55.000 US-Dollar, um die Kosten für Drollingers Ausübung ihrer Pflichten zu decken. Es ist der Rolle des Stadtdichters nachempfunden.

Breed hatte sich letztes Jahr die Finanzierung gesichert, und die Stadtbibliothek verwaltet sie, da sie auch das Poet-Laureate-Programm betreut. Das Büro des Bürgermeisters stellte Breed nicht für ein Interview mit der BAR zur Verfügung, in dem es um ihre Wahl von Drollinger ging.

In einer Erklärung sagte Breed: „Während die Drag-Kultur in anderen Teilen des Landes angegriffen wird, begrüßen und fördern wir in San Francisco die großartigen Drag-Darsteller, die durch ihre Kunst und ihr Engagement zur Geschichte unserer Stadt rund um Bürgerrechte und Gleichberechtigung beigetragen haben.“ Ich bin stolz darauf, in Programme zu investieren, die eine Plattform für Einzelpersonen schaffen, die wie D’Arcy der Nation und der Welt die Botschaft senden, dass unsere großartige Stadt ein Leuchtturm für Akzeptanz und Chancen für alle ist.“

Drollinger war einer von fünf Bewerbern für die Stelle, die dem Bürgermeister von einer Auswahlkommission empfohlen wurden, deren Aufgabe es war, alle 16 Bewerber zu prüfen. Sie mussten Vollzeitbewohner von San Francisco sein und mindestens 21 Jahre alt sein.

„Ich denke, es ist eine erstaunliche Wahl. D’Arcy ist ein Anführer unserer Drag-Community“, sagte Michael Nguyen, Mitglied des Auswahlkomitees, ein schwuler Anwalt, der unter seiner Drag-Persönlichkeit Juicy Liu auftritt. „Ich bin sehr gespannt, was als nächstes mit diesem neuen Drag-Preisträger passiert.“

San Francisco war die zweite Stadt in Kalifornien, die einen offiziellen Drag-Botschafter einführte. Im Jahr 2020 war West Hollywood die erste bekannte Stadt der Welt, die die Gründung eines Drag-Laureats genehmigte.

Der Auswahlprozess verzögerte sich jedoch, da die Stadtverwaltung ihre Position umgestaltete und mehr Mittel dafür beantragte. Es beinhaltet nun ein jährliches Honorar von 15.000 US-Dollar für Auftritte und eine jährliche Veranstaltung, die der Drag-Preisträger während seiner zweijährigen Amtszeit voraussichtlich ausrichten wird.

Die Kunst- und Kulturkommission der Stadt wird auf ihrer Sitzung am 25. Mai eine Person für die Position vorschlagen. Der Stadtrat von West Hollywood wird die Auswahl dann voraussichtlich auf seiner Sitzung am 26. Juni abschließen, wobei der erste Drag-Laureat vom 1. Juli bis 30. Juni 2025 im Amt sein wird.

„Wir planen immer noch eine persönliche Installationsveranstaltung für den ersten Drag Laureate am 16. Juli, dem Internationalen Drag Day“, sagte West Hollywood Arts Managerin Rebecca Ehemann diese Woche gegenüber der BAR.

Auf die Frage nach der Zusammenarbeit mit ihrem südkalifornischen Amtskollegen sagte Drollinger gegenüber der BAR, dass dies „eine Menge Spaß“ machen würde.

„Ich würde uns gerne einladen, vielleicht etwas für Kalifornien, wenn nicht sogar für die Nation, zu schaffen“, sagte Drollinger. „Aber wir könnten durchaus darüber nachdenken, größere Veranstaltungen zu organisieren, die über unsere Städte hinausgehen.“

Kulturelles Erbe

Wie die BAR bereits berichtet hat, wurde in San Franciscos bahnbrechender LGBTQ+-Kulturerbe-Strategie, die erstmals 2018 veröffentlicht wurde, vorgeschlagen, einen Botschafter für die örtliche Drag-Community zu haben. Aufgrund der COVID-Pandemie wird dies nun als eine Möglichkeit gesehen, das lokale Nachtleben und die Drag-Community anzukurbeln Künstler, deren Einnahmen in den letzten drei Jahren durch die globale Gesundheitskrise beeinträchtigt wurden.

Drollinger bemühte sich darum, sicherzustellen, dass ihr Club die erzwungenen Schließungen der Nachtclubs überstanden hatte, ebenso wie ihre Angestellten und die Drag-Künstler, die die Bühne von Oasis beehrten, und motivierte Drollinger, sich als Drag-Preisträgerin zu bewerben. Im Jahr 2020 begannen sie und ihr Team schnell damit, aufgezeichnete Shows online zu stellen und auch Möglichkeiten für Spenden anzubieten.

Dies führte dazu, dass sie den Abonnementdienst OasisTV einführten, um sich finanzielle Unterstützung zu sichern. Drollinger startete auch den Essenslieferdienst „Meals on Heels“, der Drag-Darsteller beschäftigte, die vor der Haustür der Leute ein Lied lippensynchron spielten.

„Es fühlte sich wirklich so an, als wäre mein Leben in den letzten drei Jahren sehr gewachsen, da ich die Pandemie überstanden habe und aus der Pandemie herausgekommen bin und so hart mit meiner Gemeinde und der Gemeinde von San Francisco insgesamt gearbeitet habe, dass es sich anfühlte, als hätte es etwas gebracht.“ “Für mich ist es sinnvoll, so etwas in Angriff zu nehmen”, sagte Drollinger. „Wissen Sie, als ich die Beschreibung dessen, wonach sie suchten und die Qualifikationen las, fühlte es sich in vielerlei Hinsicht so an, als würde es mich ansprechen. Das hätte ich vor der Pandemie vielleicht nicht gesagt.“

D’Arcy Drollinger tritt 2015 im Oasis auf. Foto: Steven Underhill

Botschafter des Nachtlebens
Als Drag-Preisträgerin von San Francisco wird von Drollinger erwartet, dass er an Gemeinschaftsveranstaltungen teilnimmt und diese moderiert und gleichzeitig als Botschafter für die LGBTQ-, Kunst-, Nachtleben- und Unterhaltungsgemeinschaften der Stadt fungiert. Eine ihrer ersten öffentlichen Veranstaltungen in dieser Rolle wird die Leitung des öffentlichen Gedenkens am 23. Mai für Heklina, ihre enge Freundin und ursprüngliche Miteigentümerin von Oasis bei der Eröffnung im Jahr 2015, als Co-Moderatorin sein.

Heklina, die Drag-Persönlichkeit von Stefan Grygelko, starb letzten Monat unerwartet, als sie mit ihrem Freund Peaches Christ (Joshua Grannell) auf Tournee in England war. Zusammen mit Schwester Roma von der philanthropischen Drag-Gruppe Sisters of Perpetual Indulgence werden Peaches Christ und Drollinger die Redner und Künstler vorstellen, die während der Abendveranstaltung im Castro Theatre auf der Bühne stehen.

Drollinger sagte der BAR, dass sie nicht mit Heklina über ihre Bewerbung als Drag Laureate gesprochen habe. Sie konzentrierten sich bei ihren Gesprächen mehr auf die Projekte, an denen jeder arbeitete, da Heklina nach Palm Springs gezogen war und ihre Anteile an Oasis verkauft hatte.

„Ich bin sicher, sie wäre sehr eifersüchtig“, witzelte Drollinger, als Heklina erfuhr, dass sie für die Stelle ausgewählt worden war. „Wissen Sie, die letzten sechs Wochen waren natürlich wirklich überwältigend, sowohl wegen des Verlusts von Heklina als auch wegen der Folgen, die das für die Gemeinschaft hinterlassen hat. Und es war auch intensiv, da ich gleichzeitig in diesen wunderschönen Raum einziehe, für den ich das Stipendium bekommen habe, und ich.“ Ich bekomme die Drag-Laureate-Position. Das ist alles fabelhaft, aber in gewissem Sinne bittersüß, und auch eine wirklich, wirklich, wirklich wichtige Erinnerung, den Menschen, die man liebt, Aufmerksamkeit zu schenken und jeden Tag in vollen Zügen zu leben und den Menschen um einen herum zu sagen, dass man sie liebt ihnen.”

Was den Zuschuss angeht, bezog sich Drollinger auf etwa 300.000 US-Dollar, die an die von ihr letztes Jahr gegründete gemeinnützige Kunstorganisation Oasis Arts gespendet wurden, um lokale LGBTQ-Künstler, Drag-Darsteller, Filmemacher und andere zu unterstützen. Der größte Teil der Finanzierung kam von der San Francisco Film Commission und der Kenneth Rainin Foundation.

Der Großteil des Geldes floss in die Renovierung einer großen Gewerbefläche im Viertel South of Market in der Fourth Street in Bryant. Es wird eine 5.000 Quadratmeter große Klangbühne haben, die lokale queere Filmemacher nutzen können.

Dort will Drollinger die Fortsetzung ihres Films „Shit & Champagne“ aus dem Jahr 2020 mit ihrer Stripper-Figur Champagne Horowitz Jones Dickerson White drehen. Der Bau der Fläche soll im Juli abgeschlossen sein.

„Wir schaffen ein voll funktionsfähiges Filmproduktionsstudio“, sagte Drollinger. „Da diese beiden erstaunlichen Organisationen an das glauben, was wir zu schaffen versuchen, konnten wir alles möglich machen und schnell etwas auf diesem tiefgreifenden Niveau schaffen.“

Nach Hause kommen nach SF
Es wird ein weiteres bleibendes Vermächtnis für Drollinger in der Stadt sein, in der sie bis zu ihrem siebten Lebensjahr zu Hause war, als ihre Familie nach Stockton, Kalifornien, zog. Anschließend zogen sie nach Apia, der Hauptstadt Samoas, weil ihre Mutter, eine Anthropologin, für einen Job in dem polynesischen Inselstaat eingestellt wurde.

1980, im Alter von 17 Jahren, zog Drollinger erneut nach Nevada City, Kalifornien, wo ihre Eltern an einem Quäker-Internat unterrichteten. Anfang der 1990er Jahre lebte sie wieder in San Francisco und arbeitete im Nachtclub 1015 Folsom.

Als RuPaul dort ihren Dance-Hit „Super Model“ aufführte, verkleidete sich Drollinger zu Ehren des besonderen Gastes erstmals als Drag Queen. Während ihr Aussehen eher an ein Clubkind erinnerte, erinnerte sich Drollinger, habe sie „so viel Spaß“ gehabt, dass sie sich immer wieder in Tracht gekleidet habe.

Sie schrieb und produzierte ihre eigenen vier Musicals in San Francisco. Drollinger wollte eine Karriere am Broadway anstreben und zog 1998 nach New York City.

Sie bekam einen Job bei der Produktionsfirma hinter „Hairspray“ und arbeitete an den Probeaufnahmen außerhalb der Stadt in Seattle. Nach der Premiere am Broadway bekam Drollinger einen Job als Assistent des Produktionsteams hinter dem Musical „The Producers“.

Über gemeinsame Freunde beauftragte RuPaul Drollinger mit der Choreografie für ihr Diva-Konzert im Jahr 2000 im Madison Square Garden. Drollingers letzter Broadway-Job war die Arbeit für den Kostümbildner William Ivey Long.

„Das war mein Auftritt am Broadway. Es war aufregend und sehr aufschlussreich“, erinnert sich Drollinger, der 2011 nach San Francisco zurückkehrte.

Ihr Drag-Name ist der Name, den ihre Eltern ihr gegeben haben. Da D’Arcy als geschlechtsneutraler Name fungiert, entschied sie sich, ihn sowohl privat als auch beruflich zu verwenden, obwohl sie zugab, dass „es etwas verwirrend wird“.

„Ich stehe jemandem wie Charles Busch näher, der auch Schriftsteller und Performer ist“, sagte Drollinger und bezog sich dabei auf die gefeierte Drag Queen und Dramatikerin, deren „The Confession of Lily Dare“ diesen Monat im New San Francisco seine regionale Premiere feiert Theaterzentrum des Konservatoriums.

Am 2. Juni wird Drollinger zusammen mit Breed auf dem Balkon des Bürgermeisters im Rathaus an der alljährlichen Hissung der Pride-Flagge anlässlich des Pride-Monats teilnehmen. Sie wird voraussichtlich auch am 13. SF Nightlife and Entertainment Summit teilnehmen, der am Montag, dem 5. Juni, stattfindet, und bereitet den ganzen Monat über bereits eine ganze Reihe von Partys und Auftritten im Oasis vor.

„Ich werde bei dieser Pride sehr beschäftigt sein“, sagte Drollinger und scherzte: „Ich werde mein Leben rund um die Uhr in Drag leben.“

Ihre Ernennung zur Drag-Preisträgerin erfolgt zu einer Zeit, in der republikanische Gesetzgeber in Bundesstaaten im ganzen Land die Durchführung von Drag-Veranstaltungen an öffentlichen Orten verbieten und Eltern dafür kritisieren, dass sie ihre Kinder zum Drag-Brunch mitnehmen oder Drag-Story-Stunden in Buchhandlungen und öffentlichen Bibliotheken besuchen. Auch Unternehmen, die Drag-Shows veranstalten, geraten in die Kritik und drohen mit dem Verlust ihrer Spirituosenlizenzen.

Drollinger sagte gegenüber der BAR, dass sie es „ziemlich tiefgreifend“ finde, zu wissen, dass die Beamten von San Francisco die Schaffung der Stelle nicht als Reaktion auf die gesetzgeberischen Angriffe auf Drag-Darsteller beschlossen hätten. Vielmehr betrachten sie die Drag-Community seit langem als einen wichtigen Teil der Kultur der Stadt, für dessen Schutz und Unterstützung es sich zu kämpfen lohnt.

„Das ist keine Reaktion darauf, sondern zeigt wirklich, wie sehr San Francisco die Drag-Community schätzt und sich um sie kümmert“, sagte Drollinger, dessen Motto „Drag rettet den Tag“ lautet.

Über den Grund, warum sie die zusätzliche Verantwortung als Drag-Preisträgerin übernehmen wollte, scherzte Drollinger: „Weil ich verrückt bin und ein Vielfraß nach Bestrafung.“

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I hate the Russian. We get one in every season of every iteration around the globe, and I don’t think I have ever enjoyed one of the songs, laughed at one of the jokes, or really been bowled over by any of the performances. It often seems like this franchise has a set rotation of stock challenges, some good (Snatch Game) and some that are more tired than Michelle Visage (the Rusical, make a dress out of something weird, improv, girl group). For me, the best part of every episode is when we get to see the girls walk down the runway in killer looks that they have preplanned. That’s why the ball challenge (three looks in one night!) is always my favorite. What we haven’t had in seasons is a new, exciting, iconic challenge that not only will challenge the queens in a way they can’t prepare for but also will excite the audience. Without that, we have what seems like a game show that is stuck on autopilot.

This episode starts with another iconic and beloved challenge, the reading challenge. Ru says, “The British Library is open,” and I worry which poor country will be colonized and looted to fill it up this time. Each of the queens gets up, puts on a ridiculous pair of glasses, and pokes loving fun at all of her companions. This time, the ladies seem to go a little light on one another and don’t hit the punch lines as well as in the past. The only snaps go to Pixie, who says, “Baby? No thanks, I’m pro choice.” Who doesn’t love an abortion joke? Pixie, of course, is the winner.

That means she gets the task of assigning the roles. I love that they chose the shadiest queen to dole out the parts because the process nearly always leads to bickering. Putting the nastiest queen in charge almost ensures it. But pixie is a little too, well, polite and basically lets all the girls select their own roles. Even when Cheddar and Dakota face off over the role of Rochelle, a slutty cockroach, the rest of the crew votes and gives it to Cheddar based on the quality of her French accent.

This leaves Pixie with the lead role of Lairy Poppins, Mary Poppins’s demonic twin sister who wants to get the kids drunk on bin juice. (For the Americans in the room, a “bin” is a trash can, and the juice is what leaks out of it, a very specific substance we don’t entirely have a name for in America, but anyone who has ever taken out the trash at a restaurant job knows exactly what it is and what it smells like. Pixie’s only problem is that, when learning her role, she realizes, like Michelle wriggling into Carson Kressley’s Skimms, it’s not really a good fit. Pixie goes to Danny and asks if she’s willing to switch roles and give Pixie the part of the chimney sweep. This seems to be setting up a friendship between the two but also an ongoing rivalry. Did Pixie shoot herself in the foot by taking the worse part, or even worse, did she shoot herself in the foot by giving Danny the bigger part and once again being outshone by her?

We go through the usual paces of the Russian. The girls learn to sing with Michelle Visage and then learn how to dance with Giovanni Pernice from Strictly Come Dancing. (Or Dancing With the Stars if you only speak America.) Gio is giving us Dance: 10; Hot Daddy Who Can Move His Hips Like Shakira Twerking in an Earthquake: 3 million. Danny says he hopes the Strictly Curse (a tabloid phenomenon where stars on the show cheat on their spouses with their dance partners) carries over to Drag Race. “I don’t know if Giovanni is a chubby chaser, but if he is, I’m running,” Danny says, a line a million times funnier than anything in the Russian.

Throughout this process, it’s hard to tell who’s in trouble. Cheddar can’t dance, and neither can Danny. Baby can’t sing, and Dakota, well, she can’t do either because all she can do is be the most gorgeous thing you ever saw in your life.

We get to the final performance and, uh, I’ve forgotten almost everything that happened, and I was taking notes so I could write this here recap. I loved that Pixie paints her mouth on crooked as the Cockney chimney sweep, but that’s the only memorable thing about her performance. Baby does well in a patter song as a rich mother. Dakota and Peppa are serviceable as bratty kids, but Peppa is way better than Dakota, who is channeling Meryl Streep’s wax figure at Madame Tussauds. JB (the queen formerly known as Jonbers) does a ridiculous (in a good way) pigeon prostitute or something. Not to kink-shame, but not my fetish. Cheddar is a sexy cockroach and, once again, not my fetish.

The one standout is Danny Beard. She comes out as the acid-tipped Lairy Poppins with an even thicker accent than usual and just gives us Beetlejuice fractured insanity and it is absolutely amazing. When everyone takes the runway, Danny wows yet again. The category is West End Wonders (the West End is England’s Broadway), and he comes out as Audrey II from Little Shop of Horrors and it is one of the best things we’ve ever seen on this stage. It looks like an actual Broadway (okay, maybe a little Off Broadway) costume complete with a plant puppet on the head. Of course, she wins, for the second week in a row. She may be this year’s Lawrence Chaney, just destined to take the trophy back to the north. (“Queen of the North!” they chant, like it’s Game of Thrones.)

I was a little confused about the judging in this episode. Pixie Polite, as an amazing Tracy Turnblad from Hairspray complete with a full-costume reveal, had a great runway, but I thought she got lost in the mix during the Rusical. The judges, however, loved her. As for Baby, who was repping for the pop musical & Juliet, I thought she was far stronger performing than they gave her credit for. The same goes for Le Fil, who I thought gave the Mary Poppins character some priggy peaks and slutty valleys. The judges thought she wasn’t that great but loved her King & I robes, complete with bedazzled abs, which were worth their own crown.

I agreed with the judges when it came to JB, who was finally in the top, but I hated how Michelle thought her outfit was poorly constructed. In an ode to Singin’ in the Rain (which is a movie musical, but let us not quibble), she had a high-end slicker with poofy cages underneath. I loved it. Dakota, naturally, was on the bottom, and she gave us Funny Girl realness. This, once again, is my problem with Dakota, who is the most beautiful queen of the season. She’s giving us something a little too close to the original; there’s no interpretation or exaggeration to turn it into drag. What we have instead is just a pretty girl. With no subversion, it’s just a good costume, not drag.

The final lip sync is between Baby and Dakota. They are evenly matched doing “No Way” from the musical Six, though it seems Baby may have an edge until Dakota leaves the stage when the singer says she’s leaving, and then pops right back around the corner. It made Ru laugh, and the key to winning this competition is always to make Ru laugh.

I was on the edge of the sofa waiting to see who would get kicked off and then Baby pipes up and self-eliminates. The whole episode Baby talks about her struggles with her mental health in the competition and how it’s giving her anxiety. She always thought she would be so good at this, and the fact that she’s struggling is giving her a sort of cognitive dissonance. I’m all for taking care of one’s mental health, but why do it after the lip sync? Why not do it on stage? If this was really about mental health, why not do it in the middle of the week? When Adore Delano needed to leave for her mental health, she didn’t wait until she was a loser on the runway; she just packed her bags and went home. BenDeLaCreme self-eliminated when she had the power to eliminate someone else — when she was on top. This is altogether different.

Instead, baby waited, and we’ll never know if she was actually going to be sent home. This spares her from the torture of being eliminated but will never let Dakota know if she won or not. Is she here because she bested Baby, or is she here because Baby quit? So, Baby says, if she had stayed, it would have been over for everyone. But would she have stayed? What Ru about to give her walking papers? This seems like a way for a very fractured ego to take a little bit of control back from the process, a way for her to say, “I was never eliminated.” Sorry baby, I don’t think that’s fair. And I still hate the Russian.

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The legendary drag queen, activist, philanthropist and mother hen Juanita from San Francisco MORE! is ready to try a new role in the city: Empress.

After a long year of no parties and only a few opportunities to get into the air at all – most of them virtual – Ms. MORE! would like to bring notoriety and fundraising skills to the oldest nonprofit LGTBQ + in the country and possibly the world, the Imperial Council of San Francisco. The Imperial Council that founded the “mother-court” of today’s international organization began as a kind of joke – in which local drag queen and activist Jose Sarria addressed Empress I, the Widow Norton (a reference to the Kook Emperor of San Francisco from the 19th century) explained Norton).

The founding story of the Imperial Council was founded in 1965 and is told in the documentary 50 Years of Fabulous from 2018. The group continues its fundraising and charity work. And Juanita MORE !, who walked in circles a bit away from the imperial court during her four decades in San Francisco, now wants to be her Empress LVI – the reigning Empress LV, Mimi Osa, will pass the crown on in a virtual coronation ceremony on April 24th . Long-time friend and stylist of MORE !, Mr. David Glamamore, is also running for Emperor.

The vote will take place on Saturday 17th April in three places: The Cinch on Polk Street (11 a.m. to 4 p.m.), Castro Muni Station (12 p.m. to 6 p.m.), and The Powerhouse on SoMa (1 p.m. to 5 p.m.) – and Juanita says Supervisor Aaron Peskin and Supervisor Matt Haney promised to come You and cast the first ballot papers in the Cinch or Powerhouse.

Below is a pre-election conversation that SFist had with Juanita this week.

SFist: Tell me about your pandemic year – what else did you cook besides a lot?

Juanita: It’s been a long year. And of course I miss dinner parties, among other things. For entertaining myself at home – I cook so much, I cook every day as part of my artistic release – when people are around it’s just a combination of all the things mothers do. I think that’s what I miss the most. Of course, I’ve had moments with all the other things, with depression, with anger, with frustration – you know all the other things that go with it [the pandemic]. The trauma from this still exists. As exciting as it is that San Francisco is doing so well and we are opening up, there is still trauma associated with it. I wasn’t shy about asking people how they were feeling, and there are still a lot of people who say, “I’m still scared! I still want to wear my mask! ‘It’s still there.

Oh yeah, I think that kind of tension is going to last at least until the end of the year as people are not entirely comfortable in public spaces. But on the other hand, give them some alcohol and they’ll be fine in no time.

There are people who are ready in many ways and I salute them. I will get there!

What else did you do? I know you did Art Mart.

Yeah, I did the Noe Art Mart – Chris Hastings from The Lookout asked me to be a part of it. I was very excited to be a part of it, especially at the beginning, because the first time I did it was the first time in over a year that I’d seen a lot of people. It was emotional for a lot of people. I saw tears in people’s eyes when they talked to me – and they could be tears of happiness or tears of fear, I don’t know. [laughs] It felt great and it felt like something new was going to happen. Also, this space gives artists – I’ve always been a master of local artists – the chance to see some of them able to sell things they create when they didn’t have another point of sale to sell their work. It is great. There are people who sell things there who have never sold their work or who have never met the people they consider their customers. They sold things online but they have never met any of the people.

What was your first encounter with the Imperial Court of San Francisco?

It goes so far back. It goes back to when I first moved to San Francisco in the early 1980s. I moved from Nob Hill to Castro in 1983, so when the AIDS epidemic began, I lived in Castro, on the corner of Beaver and Noe until 1987. One of my roommates had moved to New York and I visited him there about twice a year. And in 1987 I started thinking about taking the plunge and moving there myself – you have to understand that I was born in the Bay Area, grew up in the East Bay, and came out as a teenager, so I decided to go to New Moving York really was like really leaving the nest. But even in 1987 I felt that if I moved to New York I would escape the AIDS epidemic and the 24/7 darkness that surrounded me where I lived.

That was of course not true. I moved to New York and ended up in the West Village, one block from Christopher Street and one block from the West Side Highway. It was around this time that the Court began to reach its peak in its goals – to raise money, and at that point it was raising money for people who were HIV positive and had AIDS and whose rent had to be paid. That was the culmination of their triumph for me. I remember hearing about it for the first time at this point.

Perhaps you can explain it to those who do not know what the imperial court is and how it came about.

The Imperial Council started with Jose Sarria, who was a forerunner and pioneer in doing what I think is the best of everything he has done in his life: he understood how to fellowship brings together. I did and I continue to do so.

In the late 1950s, when Jose returned to town from worship, it was illegal to be gay or lesbian. They could be arrested or have a lobotomy – it was that simple. Jose Sarria began to fight for the right that gay people exist as themselves and gather in this city, and he created a community. That really was the beginning and the heart of Jose’s vision. There were of course events like the Beaux Arts Ball – my hairdresser and others told me about it – and because they took place on Halloween, people were allowed to wear drag or costume until midnight without being arrested. [Ed. Note: The Beaux Arts Ball was an annual event thrown by the SF gay bar association The Tavern Guild, and it became the locus of a seminal protest on Halloween 1969 with hundreds of non-attendees protesting the idea that cross-dressing was only allowed one day a year.]

The Beaux Arts Ball decided on one of their evenings [in 1965] Jose to crown Queen of the Ball in recognition of all his work in the community. And he said, “I am already a queen. I will be your empress now.” From there he began laying the foundation for the imperial council. We are the mother court here in San Francisco, and there are courts all over the world now, and millions of dollars have been raised.

Did you know Jose Sarria well personally?

No. I met Jose in 2005 when he received the Lifetime Achievement Grand Marshal Award from SF Pride, and that year I was the Community Grand Marshal. When I first met him it was definitely like meeting kings. He sat like that. He demanded that respect, and I was all for it. He really looked me up and down and I was kind of in awe. I loved it when he looked me up and down – because it wasn’t just about checking my outfit. He looked a little deeper if you know what I mean.

Empress I Jose Sarria attends Juanita MORE’s first Pride party in 2005! In the Phoenix Hotel, Juanita on the right. Photo by Dan Nicoletta

How long did you think about running for Empress?

Can’t say I’ve always considered running for Empress, but I can say that I’ve been asked to run for Empress a few times. It wasn’t until last year when I saw 50 Years of Fabulous that I started to think, “It’s time.” The film shows the beginnings of the Imperial Council, its peak in the 80s and its slow decline, and by the end I felt like we can’t lose this. It’s the world’s LGBTQ nonprofit organization after 55+ years, and that’s a big deal. It’s a huge piece of LGBTQ history, and my concern is to keep and perpetuate this strange story. I just felt like it was my time to do this and I have a lot of supporters and a lot of family members here and a lot of friends and I thought maybe I could shed a brighter light on this organization and maybe keep it going a little longer hold .

What has the organization been doing lately?

The organization is still doing what its goals were in the beginning – it is still raising money and distributing it back to the community. It’s a very similar model to the Sisters of Perpetual Indulgence. When I look at the way I’ve always got things done in this town, the court and I work in different ways. I’m super forward-thinking, I’m a doer, and I get things done and I have a great team of people to help me with that. I hope to bring some of that energy to the judicial system. It’s time to take them in an exciting new direction.

I also heard about the LGBTQ asylum project and the Court of Justice has given this organization excellent support. But the part that I was missing is the speaker – you don’t hear about the work of the court outside of very small circles so I think I can bring that into the organization. Help get the word out.

Why do you think the San Francisco drag scene has been largely a separate world from the Imperial Court over the past few decades?

I think the San Francisco drag scene in general has always had a lot of unique pieces. It was never just one thing, it is broken down into many things. It’s always been that way, and it’s one of the things that makes San Francisco drag so interesting, diverse, and much more creative. This is a great thing for me.

What do you hope to do during your reign and will there be bakery sales?

I think there must be something right? If I get elected and get in there, I want to look back on some of the super creative, brilliant ideas from past empresses and maybe revive some of them. Like the queen riding an elephant down Polk Street! [Ed. Note: That was Empress X Doris, who rode an elephant in San Francisco’s Pride Parade down Polk Street in 1975.] It could be really fun!

Connected: Pioneering gay activist Jose Sarria dies at the age of 90 [2013]

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