‘Doom Loop’ Leaves Way forward for San Francisco’s SoMa Unclear

Divya Aiyar, die südlich der Innenstadt von San Francisco lebt, hat viele unappetitliche Aktivitäten miterlebt – oft aus der Nähe ihres Fensters im ersten Stock.

Da stand der Mann draußen, entblößte sich und masturbierte am helllichten Tag, während er ihr bei der Arbeit zusah. Ein anderer verlangte, das Mobiltelefon ihrer Mutter zu benutzen, entfernte dann seine Beinprothese und bedrohte den Wachmann des Wohnhauses.

Meistens handelte es sich jedoch um banalere Probleme: Obdachlose lebten draußen in der Gasse, Spritzen lagen auf dem Bürgersteig und Müll türmte sich.

Bei mehreren Gelegenheiten gab Aiyar den Menschen in der Gasse Decken, Futter für ihre Hunde und Wasser.

„Wenn mich jemand aus spiritueller und kultureller Sicht um Wasser bittet, fällt es mir schwer, nein zu sagen“, sagte Aiyar, der ursprünglich aus Neu-Delhi, Indien, stammt.

Schließlich musste sie zu ihrer eigenen Sicherheit anhalten: Menschen klopften an ihre Tür und fragten – und verlangten manchmal – Wasser oder ein Feuerzeug.

Trotz allem ist Aiyar entschlossen, in ihrer Wohnung zu bleiben. Sie liebt San Francisco, seine liberalen Werte und die Gemeinschaft, in der sie lebt.

Aber sie wird Ihnen als Erste davon erzählen, dass es in ihrer Gegend – South of Market, einem an die Innenstadt angrenzenden Viertel, das sich ungefähr von der First Street bis zum Central Freeway erstreckt – Probleme gibt. Mit dieser Meinung ist sie nicht allein.

Das einst „aufstrebende“ Viertel, das oft als SoMa bezeichnet wird, war jahrelang eine Brutstätte für Technologiebüros, neu gebaute Wohnungen und beliebte Clubs.

Divya Aiyar blickt aus ihrer Wohnung im Stadtteil SoMa in San Francisco. | Jeremy Chen/Der Standard

Die neuen Gebäude bleiben bestehen, aber viele der Techniker sind weg. Geschäfte schließen, Teil einer Spirale von Schließungen, die die Innenstadt erfasst. Die Straßen fühlen sich leerer an, Drogen und Obdachlosigkeit werden sichtbarer denn je.

Während sich San Francisco von der Pandemie erholt, erscheint die Frage nach der Zukunft von SoMa nach Corona existenziell: Was passiert mit einem Viertel und seinen Bewohnern, wenn die treibende Kraft, die seine Entwicklung vorantreibt – ein boomender Technologiesektor – über Nacht verschwindet?

Booms und Büsten

Die meiste Zeit seiner Geschichte war SoMa nie besonders glamourös. Traditionell gab es dort Lagerhäuser und Fabriken sowie Unterkünfte für Einwanderer und Arbeiter. Die preiswerten Wohnhotels beherbergten Seeleute und schlecht bezahlte Arbeiter.

In den 1960er Jahren wurde das Viertel zu einem Zentrum der Leder- und LGBTQ+-Community und verlieh SoMa eine kulturelle Identität, die bis heute anhält.

Ein Fußgänger geht am ehemaligen Eingang von The Stud vorbei, einer queeren Bar im SoMa-Viertel von San Francisco, die im Mai 2020 geschlossen wurde. In der Region ist seit der Pandemie ein dramatischer Anstieg von Obdachlosigkeit, Drogenkonsum und geschlossenen Geschäften zu verzeichnen. | Jeremy Chen/Der Standard

Während des Dotcom-Booms in den 1990er Jahren wandelten Internet-Startups Lagerflächen in der Gegend in Büros um. Ihre Mitarbeiter zogen in der Nähe ein und das Viertel erhielt den Spitznamen „Multimedia Gulch“.

Selbst nach dem Platzen der Dotcom-Blase hinterließ diese Zeit bei SoMa unauslöschliche Spuren.

„Es herrscht eine gewisse Ungepflegtheit, und man kann sich immer noch in einen Club begeben, der zu cool ist, um seinen Namen über der Tür anzubringen“, schrieb 2006 ein Reisebericht der New York Times über das Viertel. „Aber bei all seinem jugendlichen Geist fühlt sich SoMa erwachsener an.“ – up – nicht schwerfällig, aber erwachsen – als je zuvor, mit Familienattraktionen am Tag und Energie, die auch nach Einbruch der Dunkelheit anhält.“

In den Jahren vor der Pandemie war SoMa erneut das Zentrum eines Technologiebooms. Schnell wachsende Start-ups wie Uber, LinkedIn, Airbnb und Pinterest haben Büros in der Gegend erworben, und Kräne, die neue Wohnungen hochfahren, sind über die Skyline verteilt. Tech-Mitarbeiter strömten in die Gegend und insbesondere in das angrenzende Viertel Mission Bay. Laut der Volkszählung 2020 wuchs die Bevölkerung so schnell, dass San Francisco im Jahr 2022 die Grenzen seines Aufsichtsbezirks ändern musste, um dem Zustrom von Wählern Rechnung zu tragen.

Dann kam Covid. Aus dem Büro befreit, flohen Techniker aus der Stadt.

SoMa wurde hart getroffen. Daten zu Adressänderungsanträgen des US-Postdienstes deuten auf eine starke Nettoabwanderung von Einwohnern und Unternehmen aus der Nachbarschaft Mitte 2020 hin. Es hat keine Massenrückkehr gegeben.

Aufgrund der geringeren Nachfrage in der Gegend boten die Apartmentkomplexe von SoMa großzügige Preisnachlässe bei der Miete und die Preise für Eigentumswohnungen sanken drastisch.

Laut einem Bericht des Immobilienunternehmens JLL aus dem Jahr 2023 stehen derzeit 33,9 % der Büroflächen in SoMa leer.

Einige Anwohner glauben, dass die Entscheidung, während der Pandemie mehrere Hotels in SoMa in Notunterkünfte umzuwandeln, zu mehr Obdachlosigkeit und Drogenkonsum in der Gegend geführt habe.

Matt Dorsey, der SoMa seit Mai 2022 im Aufsichtsrat vertritt, glaubt, dass die Nachbarschaft von einem perfekten Sturm heimgesucht wurde: Covid, die Entscheidung, eine unverhältnismäßig große Anzahl von Notunterkünften in der Gegend zu errichten, und die Ankunft von Fentanyl in San Francisco.

Distrikt-6-Aufseher Matt Dorsey, Mitte, und Mitarbeiter und Freiwillige der San Francisco Public Works stehen am 15. Oktober 2022 während eines Gemeindereinigungs- und Verschönerungstages in der Nähe der Kreuzung von Mission Street und Eighth Street an einer Straßenecke. | Kori Suzuki für The Standard

„Es hat den Charakter auf sehr sichtbare und beunruhigende Weise verändert“, sagte er.

Er malt das Good Hotel, das an der Kreuzung der Seventh Street und der Mission Street liegt, als Aushängeschild für die Ausgabe. Als es in eine Notunterkunft umgewandelt wurde, sei dieser Block „den Drogendealern völlig verloren gegangen“, sagte Dorsey.

Um die Sache noch schlimmer zu machen, blieb SoMa nicht von einer Reihe von Einzelhandelsschließungen nach der Pandemie verschont, die Flure in und um die Innenstadt aushöhlten: Die Gegend verlor ein Whole Foods, Bed Bath & Beyond, OfficeMax, Cole Hardware und ein Peet’s Coffee zahlreiche kleine Unternehmen.

Zu den Verlusten zählten sogar Kultstätten, die eng mit der Kultur des Viertels verbunden sind: Letzten Monat schloss das einzige Café der Stadt, das auch als Bildungsstätte für die Kink-Community diente, seine Türen.

„Kampf gegen die Stadt“

Es ist nicht schwer, lokale Geschäftsinhaber und Anwohner zu finden, die über die Situation verärgert sind.

Adam Mesnick lebt seit über einem Jahrzehnt in SoMa und betreibt Deli Board, einen Sandwichladen an der Kreuzung der Straßen Folsom und Russ. Obwohl es seinem Restaurant gut geht, sagt er, dass SoMa zu einem schwierigen Ort für die Führung eines Unternehmens geworden ist.

„Sie können sicher sein, dass die verbleibenden Unternehmen alles tun, um nicht zu schließen“, sagte er.

Aber Drogen und Kriminalität machen das schwieriger, sagt Mesnick, der auf Twitter unter dem Pseudonym @bettersoma aktiv – und manchmal wütend – über die Probleme der Nachbarschaft schreibt.

Im schlimmsten Fall seien die größten Opfer von SoMa Menschen aus der Arbeiterklasse, die versuchen, ihrer Arbeit nachzugehen, sagt er.

Adam Mesnick, Inhaber von Deli Board, stellt in seinem Restaurant in SoMa Blumenvasen zusammen. | Isaac Ceja/Der Standard

„Die am stärksten ausgegrenzten Menschen werden durch das, was hier vor sich geht, zum Opfer und terrorisiert“, sagte Mesnick.

Mark Sackett, dem der Veranstaltungsort Box SF in der Nähe der Seventh Street und der Howard Street gehört, sagt, sein Unternehmen habe in diesem Jahr Einnahmen in Höhe von über 100.000 US-Dollar verloren, was er auf die schlechten Straßenverhältnisse zurückführt.

Zuletzt arbeitete Sackett an der Organisation einer Firmenveranstaltung im Moscone Center im Wert von 40.000 US-Dollar. Aber nachdem der CEO des Unternehmens die Nachbarschaft gesehen hatte, zog er sich zurück, sagte Sackett.

Sackett versuchte, den Deal zu retten, indem er die Einrichtungen in der Gegend anpreiste, aber „wir können nichts gegen den Bundesstaat San Francisco unternehmen“, sagte er.

Es war nicht das Schlimmste, was Sackett widerfahren war: Im Juni 2021 wurde er erstochen, als er versuchte, einem nahegelegenen Geschäftsinhaber bei einem Raubüberfall zu helfen.

Wenn es eine Organisation gibt, die die Straßenverhältnisse aus erster Hand kennt, dann ist es SoMa West Community Benefit District, eine gemeinnützige Organisation, deren Reinigungsteam Müll und Exkremente von den Gehwegen entfernt. Aber auch sie haben Frustrationen.

Der Geschäftsführer der gemeinnützigen Organisation, Christian Martin, schloss sich einer Meinung anderer an und sagte, dass die Stadt ihre sozialen Probleme wie Obdachlosigkeit und Drogen sowie die mit diesen Problemen verbundenen Dienstleistungen in SoMa abschließe.

„Es ist schwierig, eine saubere und sichere Atmosphäre aufrechtzuerhalten, wenn so viele Menschen auf der Straße kämpfen“, sagte Martin.

„In gewisser Weise kämpfen wir gegen die Stadt, um die Lebensqualität in unserer Region zu erhalten, was nicht der Fall sein sollte“, fügte er hinzu.

Nur wenige in der Nachbarschaft haben das Gefühl, dass die Stadtführer ihre Stimme hören.

Als für SoMa verantwortlicher Vorgesetzter ist Dorsey sich ihrer Frustration bewusst. Er glaubt aber auch, dass das Viertel wieder auf die Beine kommen wird, wenn die Stadt besser auf die Drogenkrise reagieren kann. Er fordert eine vollständige Besetzung der Polizeibehörde und arbeitet an einer Satzungsänderung, die die Stadt dazu verpflichtet, über eine Mindestanzahl an Beamten zu verfügen.

Doch Dorsey, der sich öffentlich zu seinen eigenen Suchtproblemen geäußert hat, glaubt, dass eine wirksame Reaktion auch Interventionen erfordert, die die Menschen in die Behandlung drängen.

„Ich denke, San Francisco macht politisch etwas durch, das sich nicht von dem unterscheidet, was eine Familie durchmacht, wenn sie jemanden hat, der mit der Sucht zu kämpfen hat“, sagte er.

Menschen sitzen und bewegen sich entlang der Mission Street an der Kreuzung mit der Seventh Street in SoMa. | Jeremy Chen/Der Standard

Nicht nur Untergang und Finsternis

Wenn Sie nur die Nachrichten lesen, denken Sie vielleicht, SoMa sei eine gefährliche Einöde. Doch Ladenschließungen und Obdachlosigkeit sind nur ein Teil der Geschichte.

Für viele Bewohner ist es auch ein glückliches Zuhause – ein Ort, an dem Menschen leben, arbeiten, Kontakte knüpfen und kreativ sind.

Kayla Brittingham, eine Innenarchitektin, die in dem an die Mission angrenzenden Teil von SoMa lebt, sagt, dass es ihrer Nachbarschaft trotz der Pandemie gut ergangen sei. Lokale Geschäfte, LGBTQ+-Bars und Straßenmärkte boomen.

„Die Drag Queens halten unseren Teil des Viertels wirklich am Leben“, sagte sie lachend.

Obdachlosigkeit und Drogen seien in der Gegend schon immer präsent gewesen, sagte sie. Für sie sieht SoMa heute kaum anders aus als vor einem Jahrzehnt.

Brian Wiedenmeier, der die Organisation Friends of the Urban Forest leitet, lebt seit 2010 in SoMa. Er glaubt, dass die Gegend viel zu bieten hat: eine einzigartige Stadtform mit einer Mischung aus breiten Straßen und engen Gassen, lebhaften Einwanderer- und Queer-Gemeinschaften und Nachtleben.

Obwohl er sich in der Nachbarschaft nicht unsicher fühle, räumt er ein, dass andere Menschen das auch tun – und dass der Verlust von Geschäften und Fußgängerverkehr nicht hilfreich sei, sagte er.

„Wenn es keine Nachtclubs, Geschäfte, Restaurants und Dinge gibt, die die Nachbarschaft aktivieren, gibt es nichts, was diesem Narrativ entgegenwirken könnte“, sagte Wiedenmeier.

Er glaubt jedoch auch, dass einige der Herausforderungen auf größere Probleme zurückzuführen sind, denen weniger Aufmerksamkeit geschenkt wird als Drogen und Obdachlosigkeit: Zu viel von SoMa wurde für die Unterbringung von Autos und Großmärkten gebaut, und damit das Viertel gedeihen kann, muss sich das möglicherweise ändern , er sagte.

„Ich denke, eine wichtige Sache ist, dass die Stadtführer dieses Viertel wie ein echtes Viertel behandeln“, fügte er hinzu. „Wir sind nicht nur die Auf- und Abfahrten von Autobahnen.“

Es ist nicht nur ein Zuhause für Costco und die Autobahninfrastruktur. Es handele sich um eine lebendige, vielschichtige Gemeinschaft – etwas, das in der Flut negativer Geschichten leicht untergehen könne, sagte Wiedenmeier.

Maria Jenson stimmt zu. In nur sieben Jahren als Leiterin des SOMArts Cultural Center hat sie miterlebt, wie das Schicksal des Viertels in die Höhe schoss und dann wieder zusammenbrach.

Um den Kreislauf von Boom und Pleite zu durchbrechen, sollte sich die Stadt ihrer Meinung nach auf die Unterstützung der Künste und der kreativen Produktion in der Region konzentrieren und nicht auf Technologie und große Läden.

„Ich denke, dass dies ein Moment der Abrechnung und der Rückkehr der Menschen zu den Wurzeln der Stadt ist“, sagte sie.

Kleine Unternehmen und „Menschen, die Dinge machen“, schlagen in der Nachbarschaft Wurzeln, locken andere in die Gegend und bilden das Gefüge einer Gemeinschaft, sagte sie.

Die Gemeinschaft könnte SoMas Rettung sein. Das ist es, was Aiyar, die mit der Situation vor ihrem Fenster zu kämpfen hat, in der Gegend verwurzelt hält.

Divya Aiyar (links) spricht mit dem Nachbarn David Robertson (Mitte) und Simmy Shah (rechts) in ihrer Wohnung. Aiyar musste ihre Großzügigkeit gegenüber Obdachlosen aus Sicherheitsgründen einstellen, lebt aber immer noch gerne in SoMa. | Jeremy Chen/Der Standard

Aiyar, die sich selbst als „sehr liberal“ bezeichnet, veranstaltet jedes Jahr eine Party zur Folsom Street Fair, einem Lederfestival, das jedes Jahr im September stattfindet.

„Ich liebe die Nachbarschaft, weil ich einfach jede Form von allem feiere, was passiert“, sagte sie. „Die Leute sind großartig.“

Als San Francisco letzten Monat Pride feierte, bekamen die Leute einen Vorgeschmack auf ein anderes SoMa. Trotz des bewölkten Wetters strömten die Feiernden in farbenfrohen Outfits auf die Straße. Musik und Gespräche erfüllten die Nachbarschaft.

Fillip Ilgner, einer von Aiyars Nachbarn, bemerkte es.

„Ich erinnere mich, dass ich zu meiner Freundin gesagt habe, dass es schön ist, die Stadt so lebendig zu sehen“, sagte er. „Aber gleichzeitig ist es ziemlich traurig, weil man weiß, dass die Lebendigkeit nur an diesem Wochenende anhält.“