Skee-Ball is having a comeback in San Francisco

Ein fernes blaues Licht pulsiert zum ersten Mal seit der Schließung der beliebten SoMa-Arcade-Bar im Jahr 2020 aus dem Eingang des ehemaligen Coin-Op Game Room.

Als ich an einem Mittwochabend das Gebäude betrete und einen schmalen Flur entlang gehe, scheint die Atmosphäre weitgehend unverändert. Retro-Vergnügen wie Ring Toss und Down the Clown säumen die Wände, und eine runde Bar in der Mitte des weitläufigen Raums verteilt juwelenfarbene Cocktails mit Beilagen wie Zuckerwatte.

Aber im zweiten Stock dieses lebhaften Paradieses für Playland by the Beach gibt es einen Neuzugang: acht Skee-Ball-Bahnen, auf denen sich eine Menge von meist 30- und 40-Jährigen inmitten des 37. „Skeeson“ befindet. Finale von Brewskee-Ball, einer landesweiten Skee-Ball-Liga, die hauptsächlich in Tauchbars ausgetragen wird, mit neun weiteren wettbewerbsfähigen Kapiteln im ganzen Land.

Der neu eröffnete Thriller Social Club in der 504 4th Street unter der Leitung von Inhaber Kingston Wu (von Westwood, Horsefeather) ist heute die Heimat der Liga, deren Zukunft in San Francisco in Gefahr war. Sie würden es jedoch nicht wissen, basierend auf dem schieren Enthusiasmus dieser versierten „Roller“, von denen viele vor über einem Jahrzehnt bei Buckshot in Inner Richmond, die bis zu ihrer Schließung im Jahr 2016 Turniere veranstalteten, mit Brewskee-Ball vertraut gemacht wurden.

Von Zeit zu Zeit ertönt ein schrilles „Wuh!“ oder ein gutturales „yeahhhhh“ untermalt das leise Gebrüll der Bar. Pints ​​billiges Bier klirren zum Feiern aneinander, nachdem eine Frau nacheinander drei Kugeln in die 40-Punkte-Tasche rollt und die digitale rote Punkteanzeige in Aufregung versetzt. Ein Mann lässt theatralisch beschämt den Kopf hängen, wenn seine Punktzahl nicht so hoch ist, wie er es sich gewünscht hätte, aber sein Teamkollege schlägt ihm auf die Schulter und bietet trotzdem ein paar aufmunternde Worte an.

Ein Teamkollege gibt Kristy Headley während einer kompetitiven Liganacht für Brewskee-Ball im Thriller Social Club in San Francisco ein High-Five.

Patricia Chang/Special für SFGATE

Ich entdecke mitten im Geschehen eine Person, die eine Maske mit Leopardenmuster trägt, und weiß sofort, dass es Joey „The Cat“ Mucha ist. Er ist ein dreimaliger nationaler Skee-Ball-Champion, der derzeit als Nr. 1-Spieler der Welt eingestuft wird, einen Titel, den er sich nach einem Rückkampf mit dem amtierenden Champion Elan Footerman („the Skee-Ball Kid“) im vergangenen August in Brooklyn verdiente. Wenn Sie ihn nicht von seinem Ruf her kennen, ziert sein Skee-Ball-Moniker passende Patches, die auf die Vordertaschen seines marineblauen Utility-Hemds gestickt sind.

“Es kommt von einem Spitznamen, den ich im College bekam”, sagte Mucha. „Aber es ist auch eine Lebenseinstellung. Katzen halten ihre Krallen scharf und landen immer auf den Füßen. Die Tatsache, dass ich all diese lächerliche Katzenmode trage, schüchtert meine Gegner ein.“

Bei Wettkämpfen trägt er gerne eine passende Weste mit Tigerstreifen, Shorts und einen Hut. Aber die vielleicht wichtigste Komponente seiner Strategie ist eine Technik, die er als sein „Pre-Roll-Ritual“ bezeichnet:

„Das mache ich jedes Mal“, beginnt er mit einem Grinsen. „Ich reibe die Bahn mit meinen Fingerspitzen, um das Öl von meinen Fingern zu bekommen. Ich kalibriere meinen Oberkörper jedes Mal auf die gleiche Höhe. Ich nehme zwei Bälle und lege sie in meine „Off“-Hand, und nehme einen von ihnen und mache eine Geisterrolle, bei der ich so tue, als würde ich den Ball rollen. Dann stelle ich mich auf und was als nächstes passiert, ist zwischen mir und der Maschine.“

Joey “The Cat” Mucha im Thriller Social Club in San Francisco.

Patricia Chang/Special für SFGATE

Mit 35 Jahren hat Mucha so etwas wie ein Skee-Ball-Imperium in der Bay Area aufgebaut und versorgt Wasserlöcher in San Francisco und Oakland mit Maschinen, darunter Anchor Public Taps, Fifth Arrow under August Hall, Standard Deviant Brewing, Urban Putt, Fort Green und Rockridge Improvement Club sowie in Los Angeles.

„Ich habe meine Frau beim Skee-Ball-Spiel kennengelernt“, erzählt er mir.

Muchas eigene Website behauptet, dass er einst „ein Wunderkind in Chuck E. Chees Skee-Ball-Circuit“ war. Natürlich bitte ich ihn um nähere Erläuterungen, aber er schüttelt den Kopf.

„Das ist sensationell. Es ist ein Haken, die Leute anzuziehen“, sagt er.

In diesem Moment wurde mir klar, dass das Alter Ego in Skee-Ball je nach Spieler ein bisschen wie eine Pro-Wrestling-Persönlichkeit sein könnte. Aber Mucha sagt mir, dass in der ausgeschmückten Geschichte ein Fünkchen Wahrheit steckt: Er spielte zum ersten Mal Skee-Ball bei einem Chuck E. Cheese in Beaverton, Oregon, zu seiner 11. Geburtstagsfeier.

„Ich habe einen Backflip ins Bällebad gemacht und musste 10 Stiche machen“, sagte er. „Aber was ich von diesem Tag am meisten in Erinnerung habe, ist der Skee-Ball. Chuck E. Cheese war die Saat, mit der alles begann.“

Jahre später, als er seinen Abschluss an der University of Oregon machte und 2008 nach San Francisco zog, radelte er von seiner Wohnung in Bernal Heights aus regelmäßig 8 km durch den Wiggle, um an der beliebten Skee-Ball-Liga in Buckshot teilzunehmen. Er liebte es so sehr, dass er entschied, dass es eine gute Idee wäre, das Spiel zu Hause zu üben, und kaufte seine eigene gebrauchte Maschine bei eBay für 500 US-Dollar („plus 600 US-Dollar Versand“, fügt er hinzu, „und das ist heutzutage billig“).

Die Leute spielen Skee-Ball im Thriller Social Club.

Patricia Chang/Special für SFGATE

Die meisten Skee-Ball-Automaten, die in Bars (oder an Orten mit weniger Platz) zu finden sind, sind 3,50 m lang, aber andere, die auf Promenaden und auf Karnevalsveranstaltungen zu finden sind, wo es um Preise geht, sind etwas länger – etwa 4,3 m, um das Spiel ein wenig zu gestalten herausfordernder. Als Muchas Maschine an seiner Haustür ankam, wusste er nicht, dass es sich um eines der größeren Modelle handelte und er passte kaum in seine Einzimmerwohnung.

„Es ging im Grunde in meine Küche, blockierte meine Schlafzimmertür und ragte ins Wohnzimmer“, sagte er lachend. „Um durch meine Wohnung zu kommen, musstest du deinen Körper zur Seite drehen und dich an der Theke zwängen. ”

Er wusste nicht, dass es wichtig war, sein eigenes Arcade-Geschäft zu gründen.

Wenn er nicht jede Woche nach der Arbeit etwa 10 Stunden Skee-Ball trainierte, vermietete Mucha seine Maschine für Hochzeiten, Partys und Firmenfeiern. Das erwies sich als beliebt, und so kaufte er mit seinen Gewinnen aus verschiedenen Skee-Ball-Turnieren mehr Maschinen und weitete seinen Betrieb auf lokale Bars aus, wobei er die Einnahmen 50/50 aufteilte. Von dort mietete er für sie Lagerflächen in einer ehemaligen Muni-Busscheune, bevor er die Maschinen in eine geschlossene Karosseriewerkstatt in der 19th und Shotwell im Mission District brachte, wo er ab 2014 ein Miet- und Reparaturgeschäft betrieb.

Das Äußere des Thriller Social Club, einer neuen Arcade-Bar im ehemaligen Coin-Op-Bereich in der 504 4th Street.

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Er stieß jedoch auf einen Haken, als er die Idee vorschlug, den Raum in eine Arcade-Bar umzuwandeln, ähnlich wie Coin-Op, Emporium oder Detour. Als er eine Nutzungsänderungsgenehmigung beantragte, widersetzten sich einige Anwohner dagegen mit dem Argument, dass er das Geschäft seit Monaten illegal als Firmenveranstaltungsfläche nutze und es nicht als „familienfreundlicher“ Veranstaltungsort in der Stadt dienen würde Mission, wie er es versprochen hat. Mucha bestritt diese Behauptungen nicht, erklärte aber, dass er, nachdem er von der Stadt informiert wurde, dass er eine Genehmigung benötigte, dort keine privaten Partys mehr veranstaltete, wie Mission Local 2019 berichtete.

“Das war wahrscheinlich die dunkelste Zeit meiner Karriere”, sagte Mucha. „Es fiel mir schwer, nachts einzuschlafen und zu denken: ‚Ich versuche, eine Skee-Ball-Spielhalle zu eröffnen, und es gibt Leute in der Gemeinde, die damit nicht zufrieden sind.’ Rückblickend hätte ich es viel anders machen sollen.“

Obwohl er schließlich die Genehmigung der Stadt erhielt, dort eine Arcade-Bar zu eröffnen, blockierte die Pandemie diese Pläne für mindestens ein weiteres Jahr.

Da hörte er von Wu vom Thriller Social Club und Wu fragte, ob er Partner der Arcade-Bar werden wolle, die alle acht Skee-Ball-Bahnen beaufsichtigen würde.

„Es war das bestmögliche Szenario“, sagte Mucha und merkte an, dass seine Lagerfläche weiterhin als Werkstatt mit gelegentlichen privaten Veranstaltungen dienen wird. “So, wie es jetzt ist, ist es genau so, wie es sein sollte.”

Joe Canose und Kristy Headley spielen Skee-Ball am 10. November 2021 in einer kompetitiven Liga-Nacht im Thriller Social Club in San Francisco.

Patricia Chang/Special für SFGATE

Zurück auf den Skee-Ball-Bahnen, Teams mit wortspielgeladenen Namen wie “Skeezy like Sunday Morning”, “The Knights Who Say Skee” und “What Would Skeesus Brew?” werden auf einem Fernsehbildschirm bewertet und verfolgen ihre Punktzahlen. Ein künstlich ausgestopfter Hirschkopf ist auf einer Holzsäule montiert und scheint an das Dekor des ehemaligen Rasens der Brewskee-Ball-Liga bei Buckshot zu erinnern.

Während er darauf wartet, dass er an der Reihe ist, beschreibt Joe Canose, ein ehemaliger Spieledesigner für Disney und Zynga, der jetzt sein eigenes Studio betreibt, den neuen Raum im Thriller Social Club als „Wunschraum“.

„Als ich es zum ersten Mal sah, dachte ich, es sei zu schön, um wahr zu sein“, sagte er.

Canose ist einer der vielen Spieler, die 2012 bei Buckshot der Wettbewerbsliga beigetreten sind und war am Boden zerstört, als sie geschlossen wurde. Die Liga versuchte, weiterzumachen und zog über die Straße zu Irlands 32.

Sie probierten Slate im Mission District aus, aber es war definitiv eher eine Poolbar, und die Liga wurde oft in eine hintere Ecke in der Nähe des Badezimmers verbannt. Zu dieser Zeit fand die Liga einen anderen Platz in der Trademark Sports Bar in der Folsom Street, obwohl sie oft den Leuten auswichen, die versuchten, das Spiel der Warriors an ihrem Ligaabend zu sehen.

Die Liga sei dankbar, trotzdem einen Platz zum Spielen zu haben, sagte Canose, aber die Zuschauerzahlen gingen zurück, und die Skee-Ball-Szene starb infolgedessen.

„Es macht mich einfach so viel aufgeregter, jetzt hier zu sein. Das ist besser als Buckshot. Dies ist besser als jeder Ort, an dem wir je gewesen sind. Dies ist unsere Chance, die Liga hier wirklich auszubauen, und wir haben dafür einen eigenen Raum“, sagte er.

Joe Canose, der seit 2012 mit dem San Francisco Chapter von Brewskee-Ball kompetitiv spielt, zeigt am 10. November 2021 sein Skee-Ball-Tattoo im Thriller Social Club in San Francisco.

Patricia Chang/Special für SFGATE

Kristy Headley, Galeriemanagerin bei Collector’s Photography in Corte Madera, die seit 2011 spielt, sagte, sie genieße die Liga, weil sie gleichermaßen von wettbewerbsfähigen Spielern und Leuten repräsentiert wird, die es nicht zu ernst nehmen – sie wollen einfach nur Kontakte knüpfen und vielleicht ein paar neue Freunde finden.

„Der Wettbewerbsaspekt ist gut. Das heißt, sich selbst herauszufordern und seine Kreativität auszudrücken oder einfach ein bisschen albern zu sein“, sagte sie. „Das fühlt sich wirklich gesund an. Es gibt hier viel Gemeinschaft, und es hat mir geholfen, meine Persönlichkeit zu besitzen und mich selbst zu präsentieren.“

Kristy Headley spielt seit 2011 kompetitiv mit dem San Francisco Chapter Brewskee-Ball.

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Trotz einer großen Verlagerung auf Remote-Arbeit, die die Landschaft der Innenstadt von San Francisco verändert, setzt Mucha große Hoffnungen in den Thriller Social Club und die Skee-Ball-Liga.

„Ich denke, es ist ein Segen für uns, denn wenn Sie von zu Hause aus arbeiten und den ganzen Tag auf einen Bildschirm starren, ist dies Ihre Flucht“, sagte er. „Die Leute wollen etwas Physisches und Greifbares tun und eine menschliche Interaktion haben, sei es ein freundschaftlicher Wettbewerb oder ein High-Five. Das bekommst du nicht virtuell.“

Muchas größtes Ziel ist es, eines Tages ein nationales Brewskee-Ball-Turnier in San Francisco auszurichten, und mit der Eröffnung des Thriller Social Club ist dies nun im Bereich des Möglichen.

„Das ist der Traum einer alternativen Sportart, egal ob Boccia oder Cornhole. Die Leute beginnen, sie ernst zu nehmen“, sagte er und stellte fest, dass Pläne, vor zwei Sommern in seinem Lagerhaus in der Mission eine Veranstaltung mit ESPNs „The Ocho“ zu veranstalten, durch die Pandemie „zerquetscht“ wurden. „Skee-Ball hatte diesen Moment noch nicht, aber er wäre legendär. Es ist ein Kinderspiel.“

Der Thriller Social Club befindet sich in der 504 4th St. Weitere Informationen zum Beitritt zum San Francisco Chapter für seine 38. Saison im Januar finden Sie auf der Website von Brewskee-Ball.

Acht Skee-Ball-Bahnen sind im obersten Stockwerk des Thriller Social Club aufgereiht, einer Arcade-Bar im ehemaligen Coin-Op-Raum in SoMa.

Patricia Chang/Special für SFGATE